À moins de cinquante milles de la première île de l’archipel des Açores, Groupama 4 a pris la tête de la flotte grâce à son potentiel aux allures vent de travers, mais aussi à cause d’un judicieux recalage au vent du groupe ce mardi midi. Les voiliers devraient contourner l’île de Sao Miguel la nuit prochaine et toucher ainsi les brises plus soutenues de la dépression atlantique.
Le départ laborieux de Lisbonne est déjà du passé : Franck Cammas et ses hommes n’ont pas traîné à revenir sur la tête de la flotte en moins de 24h, puis se sont attachés à grappiller les milles sur les deux sisterships de Groupama 4. Au vent de travers dans une petite vingtaine de nœuds, le voilier français est incontestablement le plus rapide et les Américains ont été les premiers à le confirmer, puis ce fut au tour des Espagnols de voir passer le TGV… Et pourtant, le vent commençait à faiblir puisque la flotte entrait progressivement au cœur de l’anticyclone des Açores et ce mardi midi, à l’approche de Santa Maria, Groupama 4 était pointé en leader.
Petit bidet de recadrage
Le voilier français a astucieusement fait un petit contrebord de deux milles pour se recaler au vent de la flotte qui naviguait dans une brise d’une dizaine de nœuds de secteur Nord-Ouest. En fait, à l’approche des reliefs volcaniques de l’archipel açorien, le vent va lentement s’orienter au secteur Ouest après un passage assez mou à la nuit tombante. Il faudra alors chercher à gagner dans le Nord pour contourner le centre des hautes pressions situé dans le sud-Ouest de Santa Maria. C’est ce louvoyage vers la marque de parcours qui peut créer des écarts ces prochaines heures mais d’ores et déjà, les voiliers les plus au Sud, tels Camper et Abu Dhabi ne sont pas à la fête avec une brise qui refuse les obligeant à pointer l’étrave vers le Sud-Ouest.
Franck Cammas et son équipage naviguaient donc à vue des Espagnols qui s’avèrent dans cette phase de vents mous, les plus dangereux concurrents, car Telefonica est particulièrement rapide au près dans les petits airs. La position de contrôle au vent qu’a réussi à acquérir Groupama 4 est un bonus important car normalement, la brise est plus stable et légèrement plus dense au Nord. C’est la nuit la plus longue qui se prépare pour l’équipage français alors que nous ne sommes qu’à quelques jours du jour le plus long (20 juin)…
Un coup de pied aux fesses
En effet, à l’issue de cette centaine de milles à parcourir dans le petit temps, les voiliers vont pouvoir piquer vers le Nord, une fois l’île volcanique parée. Il ne faudra pas trop raser les reliefs qui dépassent les mille mètres et autour desquels le vent est très perturbé. Il n’y aura ensuite plus d’obstacles car, à une cinquantaine de milles au Nord de Sao Miguel, le vent va se renforcer sous l’influence d’une dépression atlantique qui se décale vers l’Irlande. Le premier à s’extraire de l’archipel açorien va donc très rapidement creuser l’écart et atteindre le cap Finisterre (à 770 milles de Sao Miguel) dans un flux tournant au Sud-Ouest de plus de trente nœuds !
L’arrivée à Lorient est prévue pour vendredi et si les voiliers ne peinent pas trop la nuit prochaine pour contourner la marque des Açores, les leaders pourraient même en finir dès midi ! Le final va être extrêmement musclé : tous les équipages vont essayer de faire la différence sur ce tronçon qui va demander de bien concilier vitesse et préservation du matériel. L’enjeu est de taille pour tous : si les Espagnols devancent de deux places Groupama 4 en Bretagne, ils reprennent la main au classement général. En revanche, si Franck Cammas et ses hommes s’imposent à domicile, ils prennent une bonne option pour la victoire finale à Galway…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la huitième étape Lisbonne – Lorient à 1300 UTC (15h00 heure française) le 12/06/2012
1. Groupama 4 – à 1 260,9 milles de l’arrivée
2. Telefonica – à 2,1 milles du premier
3. Puma – à 4,7 milles du premier
4. Camper – à 8 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 8,1 milles du premier
6. Team Sanya – à 16,6 milles du premier
Less than fifty miles from the first island in the Azorean archipelago, Groupama 4 has moved up into pole position thanks to her potential in the current reaching conditions, as well as a clever sidestep to windward of the group at noon this Tuesday. The boats should round the island of Sao Miguel tonight, at which point they’ll be able to latch onto the steadier breeze of an Atlantic depression.
The laborious start in Lisbon is already ancient history: Franck Cammas and his men certainly haven’t been dawdling. They managed to catch up with the head of the fleet within 24 hours, before starting to claw back the miles on Groupama 4’s two sisterships. In a reaching wind bordering on about twenty knots, the French boat is unquestionably the quickest and the Americans were the first to confirm that, whilst the Spanish had to let the high-speed train past shortly afterwards… And yet the wind was beginning to ease during this time as the fleet gradually closed on the heart of the Azores High and at noon this Tuesday, as they approached Santa Maria, Groupama 4 was polled as leader.
Slight repositioning
The crew of the French boat cleverly performed a little 2-mile counter tack to reposition herself to windward of the fleet, which was sailing in around ten knots of north-westerly breeze. Indeed, as they approach the volcanic landmass that makes up the Azores, the wind is set to shift round to the West after a fairly light passage at dusk. At that point they will have to try to gain ground to the North to round the centre of high pressure situated to the South-West of Santa Maria. It’s this beat towards the turning mark which may create some separation over the coming hours, but already those boats further South, such as Camper and Abu Dhabi, aren’t having much fun with a breeze which is heading them and forcing them to set a course towards the South-West to make headway.
As a result, Franck Cammas and his crew were sailing within sight of the Spanish, who are proving to be their most dangerous rivals in this phase of light winds, as Telefonica is especially quick upwind in the light airs. The controlling position Groupama 4 has secured to windward is an important bonus because, if things pan out as planned, the breeze is more stable and slightly denser to the North. It’ll seem like one of the longest night’s for the French crew tonight, though we’re a few days shy of the longest day yet…
A boot up the rear
On the cards at the end of this 100-mile light air wading session is a dive North once they’re around the volcanic island. They mustn’t get too close to land, which exceeds 1,000 metres high in places, where the wind will be very disturbed. Once clear of this zone however, there won’t be any more obstacles because some fifty miles or so to the North of Sao Miguel, the wind will build under the influence of an Atlantic depression, which is shifting towards Ireland. The first to extract themselves from the Azorean archipelago will stretch out a lead and is likely to reach Cape Finisterre (770 miles from Sao Miguel) in around thirty knots of south-westerly breeze!
The finish in Lorient is scheduled for Friday and if the boats don’t struggle too much tonight in their mission to round the Azores mark, the leaders could even finish by noon! The final sprint is going to be extremely boisterous then. All the crews will be trying to be a cut above the rest on this section of the course, which will require a good compromise between speed and preservation of the gear. The stakes are high for us: if the Spanish finish two places ahead of Groupama 4 in Brittany, they’ll snatch back the overall lead. However, if Franck Cammas and his men manage to assert themselves in home waters, they’ll be on the right track to ultimate victory in Galway…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the eighth leg from Lisbon-Lorient at 1300 UTC on 12/06/2012
1. Groupama 4– 1,260.9 miles from the finish
2. Telefonica – 2.1 miles astern of the leader
3. Puma – 4.7 miles astern of the leader
4. Camper– 8.0 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 8.1 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 16.6 miles astern of the leader