La dernière ligne droite vers la Bretagne va être extrêmement rapide au point que les premiers voiliers devraient arriver dès vendredi en milieu de journée ou en début d’après-midi ! Groupama 4, qui a viré Sao Miguel dans le tableau arrière des Espagnols, est en bonne position pour ce final à haute tension car le résultat à Lorient pourrait très certainement déterminer le vainqueur de la Volvo Ocean Race… Réponse dès vendredi.
L’anticyclone des Açores n’a finalement pas était un piège et n’a pas vraiment permis d’options tactiques majeures : le centre des hautes pressions s’est décalé dans le Sud de Santa Maria et toute la flotte a suivi le même chemin pour parer l’île de Sao Miguel. Même la brise a été coopérative puisque les voiliers ont rarement été ralentis en dessous de dix nœuds. Le vent d’Ouest s’est installé en milieu de nuit et c’est juste avant le lever du jour que les trois plans juan Kouyoumdjian sont passés devant Sete Cidades, à l’Ouest de l’île açorienne.
Triumvirat architectural
Une nouvelle fois, les trois dessins de l’architecte argentin ont fait la différence lors du grand bord vent de travers entre Lisbonne et Santa Maria. Et même si Camper a pu combler une partie de son retard lors du louvoyage dans le petit temps açorien, les trois quasi sisterships ne s’en sont pas laissés compter dès que les écoutes ont été choquées. Telefonica, Groupama 4 et Puma naviguaient à vue au passage de l’île, avec les néo-Zélandais à cinq milles derrière. Mais dès que les trois leaders ont accroché la brise de secteur Ouest montant progressivement à douze nœuds, puis quinze, vingt et désormais vingt-cinq nœuds, ils ont recréé l’écart et les Kiwis concédaient près de dix milles ce mercredi après-midi.
Comme la brise ne va que se renforcer ces heures à venir, il semble que le match va se jouer à trois pour ce final musclé ! Le problème des skippers est dorénavant de savoir jusqu’où mettre le curseur : la mer se forme au fur et à mesure que les bateaux entrent dans la dépression atlantique, dont le centre se situe à 700 milles dans l’Ouest de Lorient. Or cette perturbation se décale lentement vers l’Irlande qu’elle atteindra d’ici 48h. Les navigateurs sont donc dans la zone des vents d’Ouest, des brises qui vont dépasser les trente nœuds en tournant au Sud-Ouest d’ici 24h quand la flotte va s’engager dans le golfe de Gascogne.
Le dernier mille (milles)
Ce mercredi après-midi, il ne restait plus que 1 000 milles à parcourir pour rejoindre Lorient et ce tronçon va être un des plus rapides de ce tour du monde ! En fait, c’est d’abord un long bord de vent de travers qui va devenir de plus en plus musclé et technique à la barre, car la mer va se creuser par le trois quart arrière : profiter des vagues pour glisser demande énormément d’attention. Dès la sortie de l’archipel açorien, Franck Cammas et ses hommes ont justement choisi de se laisser porter un peu plus sous le vent pour ensuite se recaler au vent quand la brise a adonné, en position d’attaque lorsqu’il faudra approcher le cap Finisterre. Car le fait que le vent va basculer au Sud-Ouest va ouvrir une porte tactique : en finissant au vent arrière, les équipages vont très certainement devoir gérer un ou plusieurs empannages.
Il n’y a donc rien de joué à moins de deux jours de l’arrivée à Lorient et surtout, les trois leaders au classement général sont aussi les trois premiers à avoir paré les Açores ! Seuls huit points séparent Groupama 4 de Telefonica lui-même talonné à cinq points par Puma, et cela rend cette huitième étape très importante : le premier en Bretagne va récolter trente points, le deuxième 25 points, le troisième 20 points… Il peut donc y avoir un sacré chambardement selon la place respective des ces trois bateaux. Sans oublier que Camper et Abu Dhabi ont des arguments dans cette forte brise annoncée : ils avaient démontré un gros potentiel dans le Pacifique Sud avant de casser… C’est d’ailleurs le paramètre limitant : pour éviter un pépin technique, il faut anticiper et ne pas se mettre dans le rouge. La responsabilité des skippers est donc énorme à ce stade de la course : comment réagir quand l’un d’eux joue son va-tout dans les derniers milles ?
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la huitième étape Lisbonne – Lorient à 1300 UTC (15h00 heure française) le 13/06/2012
1. Telefonica – à 1 004,1 milles de l’arrivée
2. Groupama 4 – à 1,6 milles du premier
3. Puma – à 2,9 milles du premier
4. Camper – à 9,6 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 20,3 milles du premier
6. Team Sanya – à 38,8 milles du premier
The final home straight to Brittany will be extremely quick, to the extent that the first boats are set to finish by midday on Friday or early afternoon! Groupama 4, which rounded Sao Miguel just astern of the Spanish, is in a favourable position for this high tension final and the result in Lorient could well determine the winner of the Volvo Ocean Race… Answer on Friday.
Ultimately the Azores High didn’t prove to be a pitfall and didn’t really enable any major tactical options: the centre of the high pressure shifted to the South of Santa Maria and the whole fleet fell into line behind each other to round the island of Sao Miguel. Even the breeze played ball since the boats rarely slowed to below ten knots. The westerly wind kicked in midway through the night and it was shortly before daybreak that the three Juan Kouyoumdjian designs passed Sete Cidades, to the West of the Azorean island.
An architectural triumvirate
Once again the three designs by the Argentinean architect were a cut above the rest during the long beam reach between Lisbon and Santa Maria. And even though Camper was able to make up part of her deficit during the light airs beat through the Azores, the three virtual sisterships were in a different league as soon as they could sail with sheets eased. Telefonica, Groupama 4 and Puma were sailing within sight of each other as they rounded the island, with the New Zealanders some five miles behind. However, as soon as the three leaders latched onto the westerly breeze, which gradually picked up to twelve knots, then fifteen, twenty and now twenty-five, they extended away and the Kiwis are nearly ten miles shy of them this Wednesday afternoon.
As the breeze is set to build over the coming hours, it would seem that there will be a three-way battle for supremacy in this boisterous final sprint! The problem for the skippers now is to know how hard to push it: the sea is building the deeper the boats get into the Atlantic depression, whose centre is situated some 700 miles to the West of Lorient. However, this disturbance is slowly shifting across towards Ireland, which it should reach in 48 hours time. As such the crews are in a zone of westerly wind, with breezes which will exceed thirty knots as they shift round to the South-West over the next 24 hours, once the fleet enter the Bay of Biscay.
The final thousand
This Wednesday afternoon, there were just 1,000 miles left to go before the leaders make Lorient and this section is going to be one of the fastest on this circumnavigation of the globe! Basically, the initial stretch will involve a reach, which will become increasingly boisterous and technical at the helm, as the seas will build on the aft quarter: benefiting from the waves to slip along requires a great deal of concentration. Since exiting the Azorean archipelago, Franck Cammas and his men have purposely chosen to let themselves be carried a little more to leeward so as to later reposition themselves to windward once the breeze lifts so as they’ll be in an attacking position once they have to make the approach on Cape Finisterre. Indeed the fact that the wind will shift round to the South-West will give the race a tactical slant because by ending up with the wind aft the crews will very likely have to perform one or several gybes.
As such there is nothing in it with less than two days to go till the finish in Lorient, added to which the three leaders in the overall standing are also the top three on tonight’s leaderboard! Solely eight points separate Groupama 4 from Telefonica, which herself is just five points ahead of Puma, which makes this eighth leg very important: the first into Brittany will collect thirty points, the second 25 points, the third 20 points… As a result there may be an almighty reshuffle as regards the respective placings of these three boats. We mustn’t forget of course that Camper and Abu Dhabi have their assets in the strong breeze forecast: they showed great potential in the South Pacific before breaking… Indeed that is the limiting factor: to avoid any technical hitches, the teams will have to try not to go into the red. As a result, the skippers’ responsibility is massive at this stage of the race: so the question is how do you react when one of your rivals is staking it all over the final few miles?
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the eighth leg from Lisbon-Lorient at 1300 UTC on 13/06/2012
1. Telefonica– 1,004.1 miles from the finish
2. Groupama 4– 1.6 miles astern of the leader
3. Puma – 2.9 miles astern of the leader
4. Camper– 9.6 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 20.3 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 38.8 miles astern of the leader