Toujours au près débridé depuis deux jours et encore pour deux nouvelles journées, la flotte navigue quasiment en route directe vers Sumatra avec des écarts réduits. Mais certains ont préféré perdre un peu de terrain pour se décaler au vent du groupe dans l’attente d’une opportunité tactique, quand la mousson va mollir et s’orienter au Nord-Est.
Il n’y a pas grand-chose à faire si ce n’est rester concentré à la barre, affiner les réglages et parfois changer de voile d’avant quand le vent de secteur Nord (parfois Nord-Est) oscille légèrement ou se renforce. Car la brise n’est pas régulière, en particulier lorsque la flotte a approché à moins de 150 milles la grande île du Sri Lanka. Quelques grains et des bascules : les néo-Zélandais furent les premiers à virer de bord pour se décaler au vent de la flotte. Ils furent suivis quelques heures plus tard par le voilier chinois, Sanya étant alors le plus au Sud du groupe. Quant à Telefonica, retardé par son problème de Code 0 mais revenu au contact des leaders, il patientait encore six heures avant de réaliser ce recadrage afin de suivre la trace de Camper. Le bilan est pour l’instant mitigé puisque les Espagnols ont perdu dix milles dans l’opération et leur placement n’apparaît pas opportun pour les heures à venir, puisque la mousson s’est orientée plus au Nord. Tout le monde peut donc piquer en route directe vers la pointe Nord-Ouest de Sumatra et d’après les prévisions météorologiques, il faut attendre mercredi soir pour que le vent commence à mollir en prenant une composante Nord-Est.
Même cap, même vitesse
« Nous sommes au près débridé avec une bonne vitesse, mais le vent est tout de même oscillant : il faut profiter de chaque petite bascule et nous avons un bon lièvre avec Puma qui est juste devant nous. Les différences de vitesse sont minimes et tout le monde navigue sous grand-voile haute et génois à une douzaine de nœuds. Il n’y a pas vraiment de phase de transition, si ce n’est hier dans un grain où Camper en a profité pour se décaler dix milles à notre vent. Il n’y a pas de virement prévu avant une journée et demie, quand nous allons nous rapprocher du détroit de Malacca. Pour l’instant, c’est une navigation très plaisante sur une mer presque plate avec un vent assez stable. Il faut tout de même rester concentré et nous faisons très attention au moment des changements de quart pour que tout l’équipage soit bien dans le rythme. Ce n’est pas monotone puisque nous avons des repères pour aller vite et on sait tout de suite si nous avons la bonne vitesse : c’est très intéressant pour affiner les réglages… » indiquait Damian Foxall lors de la vacation vidéo de ce mardi midi.
A dix milles plus au Nord que le leader américain, Camper naviguait ce mardi après-midi à la même vitesse que le groupe et n’avait donc rien gagné ni perdu sur Puma, Groupama 4 et Abu Dhabi qui n’ont pas voulu se recadrer. La hiérarchie ne devrait donc pas changer ces prochaines vingt-quatre heures car le golfe de Bengale est plutôt paisible et stable jusqu’au week-end. La course va se décanter à l’approche de Pulau We, quand les effets de côte vont se faire ressentir après une phase de molle, par un nouveau renforcement du vent à une quinzaine de nœuds et une rotation à l’Est. Il faudra louvoyer et théoriquement, il est préférable d’être sous le vent de la flotte quand le vent va tourner. D’ici là, la position des néo-Zélandais est intéressante pour envoyer une plus grande voile d’avant, quand la brise va mollir et il est probable que Camper glissera progressivement sur la route ouverte par Puma et Groupama 4… Car pour espérer créer un écart, infime soit-il, il n’y a que le choix des voiles et du cap qui peut marquer une différence.
« Il faudra être dans le coup lorsqu’il faudra aborder le détroit de Malacca : cela peut être une compression de la flotte comme pour un Pot au Noir ou une échappée en bénéficiant des brises thermiques. La mousson va se tasser sur les montagnes de Sumatra : faudra-t-il passer proche des côtes pour bénéficier des effets thermiques ou s’écarter pour éviter les molles ? Il y en aura pour deux bonnes journées avant de sortir de cet entonnoir : ce ne va pas être facile, même si nous avons un bon bateau pour ces conditions. La question est de savoir si la voile déchirée de Telefonica va le pénaliser… C’est seulement à la sortie de Singapour que des options tactiques plus marquées pourront être prises, quand nous devrons naviguer contre le vent jusqu’en Chine… » concluait le chef de quart de Groupama 4.
Ce long bord bâbord préliminaire est donc une mise en bouche avant une phase tactique de placement dans le louvoyage vers le détroit de Malacca. Normalement, toute la flotte sera groupée dans moins de vingt milles, c’est le placement à l’orée de Sumatra qui peut créer d’importants écarts. Dans l’immédiat, Puma et Groupama 4 vont chercher à réduire l’écart latéral acquis par Camper pour diminuer la prise de risque d’ici 24h…
Still sailing upwind with sheets slightly eased as they have been for the past two days, the fleet will continue in this vein for the next two days as it sails on virtually a direct course to Sumatra with little separating the boats. However, some of the crews have opted to lose a bit of ground so as to reposition themselves to windward of the group, with their sights on the tactical opportunity which they hope will arise as the monsoon eases and shifts round to the North-East.
There’s not a lot that can be done other than remaining focused at the helm, refining the trim and sometimes switching headsails when the northerly (at times north-easterly) wind fluctuates slightly or picks up. Indeed the breeze isn’t a steady one, especially when the fleet came to within 150 miles of the large island of Sri Lanka. A few squalls and wind shifts have come their way though and the New Zealanders were the first to tack away to position themselves to windward of the fleet. They were followed a few hours later by the Chinese boat, Sanya being the furthest South of the group. As for Telefonica, delayed after a problem with her Code 0 but back in contact with the leaders, she sat it out for another six hours before she too repositioned herself directly behind Camper. For now the results of this little shake-up are mixed as the Spanish have lost ten miles in the operation and their repositioning doesn’t appear to have been timely, over the coming hours least, since the monsoon is further to the North. As a result of this, everyone is now on a direct course towards the North-West tip of Sumatra and, according to the weather forecasts, the wind isn’t set to ease till Wednesday evening, once it clocks round to the North-East.
Same heading, same speed
“We’re sailing upwind with sheets slightly eased making good speed, though the wind is fluctuating somewhat. You have to make the most of every little wind shift and we have a good pacesetter in Puma, which is just ahead of us. The differences in speed are minimal and everyone’s sailing under full mainsail and genoa, making around a dozen knots of boat speed. There’s hasn’t really been a transition phase, other than yesterday’s squall, where Camper made the most of it to position herself ten miles to windward of us. There are no changes of tack scheduled within the next day and a half, once we close on the Straits of Malacca. For now, we’re enjoying a very pleasant sail on virtually flat seas with a pretty stable wind. However, you have to remain concentrated and we’re being very careful during watch changes to ensure that the whole crew is very much on the pace. As a result it’s not monotonous since we have the references around us for going fast and we immediately know if we’re making the right speed: it’s very interesting when it comes to refining our trim…”, indicated Damian Foxall during the noon video link-up this Tuesday.
Ten miles further North than the American leader, this Tuesday afternoon Camper was sailing at the same speed as the rest of the group and so she hadn’t made any losses or gains in relation to Puma, Groupama 4 and Abu Dhabi, who opted against repositioning themselves. As such the hierarchy isn’t likely to change over the coming twenty-four hours as the Bay of Bengal is due to be pretty calm and stable until the weekend. The situation in the race will become clearer as the fleet approaches Pulau We, once the effects of coast begin to be felt with a light phase being followed by more breeze of around fifteen knots and an Easterly rotation. The fleet will be on a beat at that point and, theoretically, it’ll be preferable to be to leeward of the others once the wind shifts round. In the meantime, the position of the New Zealanders is an attractive one for hoisting a larger headsail once the breeze eases and so it’s likely that Camper will gradually be able to slip along the route opened up by Puma and Groupama 4… Indeed, to stand a chance of opening up a lead, albeit a small one, the only things which can make a difference are the sail and course choices.
“We’ll have to be in on the action when we begin to tackle the Straits of Malacca: it could involve a bunching of the fleet, like the kind you get in the Doldrums, or you might be able to make a getaway thanks to some thermal breezes. The monsoon will subside on the mountains of Sumatra which begs the question, will it be better to hug the coast to benefit from the thermal effects or instead, distance ourselves from land to avoid any light spells? There will be some of these for a good two days, before we can escape this tunnel: it won’t be easy, even though we have a good boat for such conditions. It will be interesting to see if Telefonica’s torn sail will penalise her there… It’s only on exiting Singapore that some more radical tactical options can be taken in the upwind sprint to China…” concluded the watch leader on Groupama 4.
This long preliminary port tack is simply a starter then, prior to a more meaty tactical phase where positioning will be key in the beat towards the Straits of Malacca. If everything pans out as it should, the whole fleet will be grouped within twenty miles of one another, and it’s the positioning around Sumatra which may create some big separation. Right now though, Puma and Groupama 4 will be seeking to reduce the lateral separation gained by Camper so as to reduce the amount of risk taking in 24 hours’ time…
Positions on 24 January 2012 at 1600 UTC:
1 – Puma Ocean Racing powered by BERG – 12.8 knots – 2,358.6 miles from Sanya
2 – Camper with Emirates Team New Zealand – 12.7 knots – 2,361.8 miles from Sanya
3 – Groupama sailing team – 12.5 knots – 2,364.0 miles from Sanya
4 – Abu Dhabi Ocean Racing – 12.2 knots – 2,374.2 miles from Sanya
5 – Team Telefonica – 12.4 knots – 2,377.0 miles from Sanya
6 – Team Sanya – 12.1 knots – 2,382.2 miles from Sanya