En moins de 24h, la hiérarchie a radicalement changé quand la flotte a dû s’engouffrer dans le rétrécissement du détroit de Malacca : trois options se sont dessinées et les plus spectaculaires retours ont été le fait de Groupama 4 désormais dans le trio de tête, et d’Abu Dhabi Ocean Racing qui a recollé à Camper ! Mais la situation pourrait bien changer de nouveau dans le goulet de Melaka…
Depuis deux jours quand la flotte s’est glissée dans l’entonnoir séparant la Malaisie de Sumatra, le vent joue les filles de l’air et joue avec les nerfs ! Passant de moins de cinq nœuds à une quinzaine sans que rien ne puisse prédire une telle saute d’humeur, la brise est encore plus complexe à appréhender quand le soleil a rendez-vous avec la lune… Et dans ce marasme éolien, il faut une certaine dose de confiance, un zest d’anticipation et une pincée de chance. Car projeter un plan de campagne quand le champ de vent creuse des sillons aussi incalculables que la valeur finale de Pi, tient de la gageure : la seule solution est de s’adapter en permanence à une fluctuation aléatoire pour en extraire une trajectoire aux contours aussi brisés qu’une peinture abstraite… Il n’ait qu’à observer les traces des six VO-70 ces dernières heures pour comprendre que la « vérité stratégique » est d’une étonnante obscurité ! Dans ce couloir qui se resserre de 200 milles à moins de 20 milles, les six équipages se sont plus dispersés que lors des cinq jours qui ont marqué leur progression des Maldives à l’Indonésie…
Mélasse à Melaka
En début d’après-midi (heure française) ce dimanche, la nuit venait de s’installer au large de Kuala-Lumpur et il faut s’attendre à nombre de retournements de situation dans une brise qui est programmée, d’après les fichiers météo, comme inexistante… Entre la ville de Malacca (Malaisie) et l’île de Rupat (Sumatra), il n’y a que vingt milles et l’amplitude de la marée atteint plus d’un mètre, ce qui génère des courants importants dans cet étroit passage. Or c’est justement là, dans ce chenal de Melaka, que toute cette étape peut se jouer : si l’un des cinq équipages crée l’échappée dans ces cinquante prochains milles fatidiques (Sanya étant déjà trop décroché), il risque fort d’avoir un boulevard ouvert jusqu’à la Chine. Car une fois cette zone avalée, les reliefs côtiers ne sont plus perturbateurs de la mousson et la longue remontée au près n’offrira pas autant de surprises qu’en ce goulet névralgique…
Il y a 24h, les Espagnols s’étaient emparés du commandement de la flotte à l’occasion d’un léger décalage dans le Nord tandis que Groupama 4 revenait dans le tableau arrière de Camper. Mais c’est au large de George Town que tout a basculé : en fin de nuit samedi (heure locale), alors que Telefonica cumulait une trentaine de milles d’avance, Franck Cammas et ses hommes croisaient devant les Américains pour se recadrer au centre du détroit quand les néo-Zélandais choisissaient d’aller longer les côtes malaisiennes, suivi par Abu Dhabi. Espérant bénéficier d’effets thermiques, ces deux équipages s’engluaient en réalité devant les rizières de Bagan Datoh pendant près de six heures quand Puma et Groupama 4 fondaient sur le leader à plus de douze nœuds de moyenne. A la tombée de la nuit, les trois voiliers formaient un triumvirat homogène devant la capitale de la Malaisie, avec plus de trente milles d’avance sur le tandem Camper-Abu Dhabi ! Et pendant de ce temps, le voilier chinois optait pour une route totalement opposée en longeant les côtes de Sumatra avec plus de 130 milles de retard…
Tous les chats sont gris…
En ce milieu de nuit indonésienne (15h heure française), les Espagnols n’avaient qu’un petit mille d’avance sur Groupama 4, lui-même devançant Puma de deux milles. Mais les vitesses avaient sensiblement chuté à cinq nœuds environ alors qu’à une vingtaine de milles, Abu Dhabi tenait tête à Camper, tout deux aussi sérieusement ralentis. Dans l’obscurité totale puisque la lune n’offre qu’un maigre croissant, il faut imaginer que cette nuit va être extrêmement agitée à bord de Groupama 4 : non seulement il faut veiller au trafic maritime, aux pêcheurs, aux objets flottants et aux pièges dans les appendices (plastiques, filets, troncs…), mais aussi surveiller ses deux concurrents à portée de vue et les nuages au comportement improbable. Et avec cette brise faible et très variable, les manœuvres vont s’enchaîner à un rythme soutenu. Surtout que les grains et les effets locaux sont difficilement discernables. L’objectif de Franck Cammas et de ses hommes est avant tout de ne pas se faire décrocher en entrant dans la mer de Chine, d’ici 36 heures… Et pour l’instant, le voilier français remplit parfaitement son contrat !
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la troisième étape Abu Dhabi – Sanya à 1600 UTC (17h00 heure française) le 29/01/2012
1. Telefonica à 1276,0 milles de l’arrivée
2. Groupama 4 – à 1,2 mille du premier
3. Puma – à 4,4 milles du premier
4. Camper – à 27,2 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 27,6 milles du premier
6. Team Sanya – à 107,4 milles du premier