Les jeux sont loin d’être faits, car rien ne va plus en tête de la flotte : les trois leaders ont buté sur une zone de calme en pleine nuit. Les conditions de navigation sont en effet très différentes au Nord du Brésil et Groupama 4 a sensiblement diminué son écart alors qu’il s’approche aussi du Pot au Noir. Sa traversée sera-t-elle plus rapide ? Réponse ce mardi soir…
Tout le monde s’accorde à dire que le Pot au Noir au Nord du Brésil n’est qu’une accumulation de nuages, mais que la brise est toujours au rendez-vous même si elle mollit un peu. Que nenni ! La tête de course a été happée par un trou de vent au milieu de la nuit brésilienne : un coup d’arrêt presque total pour les trois leaders qui passaient d’une dizaine de nœuds de vitesse moyenne à moins de quatre nœuds en quelques minutes… Le gain était alors énorme pour Groupama 4 qui récoltait près de trente milles en trois heures et revenait à moins de vingt milles du voilier émirati.
Un Pot nocturne
Le Pot au Noir reste toujours un phénomène aléatoire qui peut se construire en quelques heures et s’évaporer en quelques minutes. Car cette accumulation de nuages au comportement volatile peut tout à coup s’agglomérer pour former un énorme cumulonimbus qui barre le passage et n’offre aucune porte de sortie tant qu’il n’a pas implosé sur place. Il peut alors disparaître, se scinder, se disperser pour de nouveau s’agglutiner quelques milles devant, derrière, à gauche, à droite. Impossible donc d’anticiper cet ensemble flou qui peut stopper même le plus rapide des voiliers du monde pendant des heures. Car les très grosses chaleurs qui règnent à l’équateur provoquent une forte évaporation lors du zénith du soleil, puis les nuages se forment en fin de journée pour déverser leur trop-plein d’eau en milieu de nuit lorsque la température baisse.
Ce cycle diurne-nocturne indique qu’il est toujours plus facile de traverser le Pot au Noir de jour que de nuit, surtout que la période solaire permet d’observer le ciel pour changer de cap si le phénomène de conglomération s’étend devant l’étrave. Car en ce jour de mai, la lune n’en est qu’à son premier quartier et ne dispense une lumière blafarde qu’en deuxième partie de nuit. Difficile de cerner la voûte céleste quand les grains noirs bouchent tout l’horizon… Les leaders ont donc passé une très mauvaise nuit et n’ont aperçu le bout du « tunnel » que ce midi (heure française). Les Américains n’ont plus du tout de marge sur les néo-Zélandais et les Espagnols !
Des opportunités avant l’arrivée
La situation sur l’eau devient donc plus équilibrée puisque Groupama 4 a pu réduire significativement son écart aux premiers à moins de cent milles. De plus Franck Cammas et ses hommes ont désormais un objectif à portée de lance-pierres : Abu Dhabi n’est plus qu’à douze milles devant et le voilier français semble légèrement plus à l’aise dans ces conditions que le bateau émirati. D’autre part, le Pot au Noir que ces deux VO-70 vont aborder en milieu de journée (heure locale) devrait normalement être moins développé et surtout, les deux équipages ont peut-être la possibilité de contourner la zone de calmes dans laquelle se sont englués les trois leaders. Un remake de la deuxième étape quand Groupama 4 et Puma se sont faits déborder par l’Est avant les Maldives ?
La phase est critique car il y a une centaine de milles délicats à négocier avant de toucher les alizés de Nord-est qui soufflent à plus de quinze nœuds au-dessus du 6°N. Ce mardi matin, Puma et Camper cherchaient à s’extraire par le chemin le plus court, vers le Nord, tandis que Telefonica tentait de s’extirper par le Nord-Ouest. Abu Dhabi et Groupama 4 ont donc la possibilité de choisir leur camp puisqu’ils ont un décalage temporel d’une douzaine d’heures. « Last but not least », les alizés qui vont pousser la flotte une fois le Pot au Noir franchi, ne vont pas perdurer plus de trois jours : à l’abord de l’arc caraïbe, ce régime d’Est va franchement diminuer, passant de près de vingt nœuds à moins de dix nœuds. Les prévisions à plus long terme laissent entendre que la fin de parcours entre Cuba et la Floride sera extrêmement complexe à appréhender. À 2 300 milles de Miami, il y a encore moult occasions de bouleverser la hiérarchie…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la sixième étape Itajai – Miami à 1300 UTC (15h00 heure française) le 01/05/2012
1. Puma – à 2317,4 milles de l’arrivée
2. Camper – à 1,8 milles du premier
3. Telefonica – à 2,8 milles du premier
4. Abu Dhabi Ocean Racing – à 81,1 milles du premier
5. Groupama 4 – à 93,7 milles du premier
Team Sanya – DNS (ne participera pas à cette étape suite à une avarie au départ d’Auckland et rejoindra la flotte à Miami)
The die certainly isn’t cast yet, because nothing’s going right at the head of the fleet: the three leaders have stumbled into a zone of calm in the middle of the night. Indeed the sailing conditions are very different to the North of Brazil and Groupama 4 has considerably reduced her deficit as she too approaches the Doldrums. Will she be any quicker in traversing this zone? Answer on Tuesday evening…
Everyone agrees that the Doldrums to the North of Brazil are simply an accumulation of clouds, but the breeze is still around, despite easing slightly. Not a bit of it! The head of the race has been caught up in a wind hole in the depths of the Brazilian night. The upshot of this was an almost complete standstill for the three leaders, who went from an average speed of around ten knots to less than four knots in a matter of minutes… The resulting gains for Groupama 4 were massive, and she managed to make up nearly thirty miles in three hours and closed to within twenty miles of the Emirati boat.
A nocturnal Doldrums
The Doldrums still remain a rather random phenomenon, which can build in a few hours and evaporate in a few minutes. Indeed this accumulation of clouds with its volatile behaviour can pile up all of a sudden to form an enormous cumulonimbus, which bars the way forward with no way out until it has imploded on site. At that point it can disappear, split, disperse and then clump back together again in front, behind, to the left or to the right. As such it’s impossible to anticipate this vague mass, which can bring even the fastest yachts in the world to an abrupt halt for hours on end. Indeed the very intense heat, which reigns at the equator, can cause high evaporation whilst the sun is at the zenith, then the clouds form towards the end of the day to unload their excess water in the middle of the night as the temperature drops.
This diurnal-nocturnal cycle indicates that it’s easier to traverse the Doldrums by day rather than by night, especially as the daylight hours provide greater visibility of the sky so as the crew can alter course if the road ahead looks somewhat ominous. Indeed on this Mayday, the moon is only in its first quarter and only gives off a rather pale light in the second half of the night. As such it’s hard to make out the canopy of heaven when dark squalls are blocking the whole horizon… Subsequently, the leaders had a very bad night and weren’t able to find their way out of this ‘tunnel’ until this lunchtime (European time). The Americans no longer have a comfortable buffer in front of the New Zealanders and the Spanish as a result!
Opportunities prior to the finish
The current situation on the water is more balanced then, as Groupama 4 has been able to significantly reduce her deficit in relation to the frontrunners, who are less than a hundred miles ahead now. Furthermore, Franck Cammas and his men are now within a stone’s throw of their first target: Abu Dhabi is just twelve miles in front of the French boat, which seems slightly more at ease in these conditions than the Emirati boat. Added to this, the Doldrums which these two VO-70s are set to tackle in the middle of the day (local time), should be less developed and, crucially, the two crews may well have an opportunity to skirt around the zone of calms in which the three leaders got stuck fast. Perhaps it’ll be a remake of the second leg, when Groupama 4 and Puma were sidestepped to the East before the Maldives…?
This is a critical because there are about a hundred or so tricky miles to negotiate before they can latch onto the north-easterly tradewinds, which are pumping out around fifteen knots of breeze above 6°N. This Tuesday morning, Puma and Camper were seeking to extract themselves via the shortest possible route, to the North, whilst Telefonica was trying to extract herself to the North-West. As such Abu Dhabi and Groupama 4 have an opportunity to choose their camp since they are about twelve hours behind the leader. Last but not least, the tradewinds, which will push the fleet along once they’re through the Doldrums, are only set to last for three days. As this system approaches the Caribbean arc, this easterly breeze will drop away considerably, easing from nearly twenty knots to less than ten knots. The more long-term forecasts suggest that the end of the course between Cuba and Florida will be extremely complex to fathom. With 2,300 miles to go to Miami, there is still a whole wealth of opportunities to upset the hierarchy…
Standing in the sixth leg between Itajai and Miami, on 1 May at 1300 UTC
1 – Puma 2,317.4 from the finish
2 – Camper 1.8 miles from the leader
3 – Telefonica 2.8 miles from the leader
4 – Abu Dhabi 81.1 miles from the leader
5 – Groupama 93.7 miles from the leader