Au vu des conditions météorologiques que risquaient de rencontrer les solitaires en course entre Saint-Barth et Lorient, la direction de course a décidé d’imposer une porte de sécurité au large des côtes de Galice. Ce dispositif répond à un double objectif : éviter que des concurrents ne soient tentés de monter vers des latitudes trop nord et rallonger le temps de parcours, pour faire que la flotte arrive dans des conditions plus maniables à Lorient.
– Le parcours de la transat B to B modifié
– Les concurrents devront passer une porte à 300 milles au large de Vigo
– Une décision dictée par la sécurité des marins
– Vacations en direct de la Cité de la Voile Eric Tabarly à Lorient à 13h10
Il faut savoir faire des choix : fort de son expérience de marin, Jacques Caraes, directeur de course de la Transat B to B, en liaison étroite avec Gaétan Gouérou, organisateur de l’épreuve, avec la collaboration de Marcel Van Triest, dont l’expertise météo n’est plus à démontrer, a pris la décision de modifier le parcours, en imposant une porte à franchir à la latitude de la ria de Vigo à 300 milles au large. Longue d’une centaine de milles, orientée ouest – est, elle devra être franchie au moins une fois, du sud vers le nord. Cette décision inhabituelle a été dictée par les conditions météorologiques particulièrement difficiles que la flotte était certaine de rencontrer en faisant route directe sur Lorient. Au rythme où naviguent les solitaires, la majorité des concurrents se serait présentée sur la ligne d’arrivée dans la journée de vendredi, au plus fort de la tempête qui devrait sévir sur la pointe de Bretagne. Si passer la ligne d’arrivée pouvait encore se faire, la rentrée dans la passe de Port-Louis et l’embarquement à bord des équipes techniques risquait d’être particulièrement scabreuse. Le but du jeu n’étant, ni de casser les bateaux en arrivant au port, ni de mettre en danger navigateurs et équipes techniques, la décision de retarder l’échéance s’imposait.
Gennaker récalcitrant pour Jean-Pierre Dick
Dès lors, le choix d’un nouveau point de passage obligatoire devenait le plus rationnel. Il permet de continuer la course, de ne pas mettre au deuxième plan les objectifs sportifs, tout en respectant au mieux les règles d’équité. A cette annonce, les coureurs ont répondu favorablement, même si certains, à l’instar de Mike Golding (Gamesa), ont avoué avoir été perturbés par cette modification qui implique forcément de revoir sa stratégie de course. Pour Vincent Riou (PRB) comme pour Alex Thomson (Hugo Boss), les deux solitaires positionnés le plus au nord de la flotte, l’aggiornamento stratégique sera forcément plus compliqué que pour les équipages situés dans leur sud… Et l’on conçoit bien que la décision soit plus difficile à digérer, même si tous les navigateurs ont assuré parfaitement comprendre les raisons qui ont justifié cette décision.
Pour l’heure, les solitaires profitent à plein de conditions encore maniables : vingt à trente nœuds de secteur ouest leur permettent de progresser rapidement vers le but, même si, comme le relatait Marc Guillemot (Safran), les conditions sur zone sont très instables, avec un vent variable en force comme en direction. Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) a d’autres préoccupations. Incapable de déverrouiller le hook de son gennaker, il ne peut ni affaler sa voile qui s’est bloquée, ni la rouler complètement. Seule possibilité dans l’immédiat : faire route vers des latitudes plus clémentes pour espérer résoudre la question quand le vent aura molli et que la mer sera moins formée. La solution sera peut-être de s’imposer un tour en tête de mât. Pour Jean-Pierre, la question du changement de parcours est forcément devenue secondaire.
Ils ont dit :
Marc Guillemot (Safran)
« Hier, je me suis battu contre une voile qui ne voulait pas s’enrouler. Ça a été trois heures de combat. Je trouve que c’est une très bonne décision qu’a prise la direction de course pour la sécurité des bateaux et des personnes. Rentrer avec des rafales à quarante ou cinquante nœuds dans Lorient, c’est mettre en danger nos bateaux et ceux qui viennent nous aider. C’est une décision courageuse et j’y adhère complètement. Avoir la bonne combinaison de voilure n’est pas très simple actuellement. Le vent est assez instable, surtout en intensité, il faut être patient.»
François Gabart (MACIF)
«Cette dépression, on la surveille depuis plusieurs jours et je commençais à réfléchir sur le fait de savoir si il fallait y aller. Je faisais des routages avec interdiction de monter dans des zones à plus de cinquante nœuds et du coup, je me trouvais avec une route qui m’amenait devant La Corogne. Donc, je pense que c’est une bonne chose pour la sécurité. C’est toujours délicat de changer de stratégie en course de route. C’est sûr que les bateaux les plus au nord sont plus pénalisés que nous, mais je pense que même eux, ils seront contents d’arriver dans des conditions plus maniables. Si on est capable de faire des choses qui vont dans le sens de la sécurité, il n’y a pas à hésiter. En tous les cas, la porte est très bien placée, car elle nous permet de ne pas nous coller au cap Finisterre et sa largeur nous laisse le choix, comme sur le Vendée Globe… »
Mike Golding (Gamesa)
« Je comprends tout à fait la décision de la direction de course et je l’approuve. Maintenant, il me faut bien avouer que sur le coup, j’étais un peu désemparé et démotivé de devoir revoir ma stratégie. Du coup, j’ai été me reposer trois heures et j’ai bien récupéré. Maintenant, je suis prêt à attaquer… »
As we enter the second week of racing in the Transat B to B from Saint Barts in the Caribbean to Lorient in Brittany, the bulk of the Imoca 60 fleet are continuing to make progress towards the finish with between 13 and 19 knots of boat speed. Today the tone has changed somewhat and Race Management has deemed it necessary to set up an obligatory safety gate around 900- 1,000 miles to the East of the fleet, so that it shouldn’t really penalise any of the fleet hugely. After murmurings last night, the news was confirmed this Monday. Due to very bad weather conditions forecast on the race area for the next few days (wind from 60 to 80 knots) the race management has decided to change the course of this eastbound transatlantic race. As of now, the skippers will have to pass through the weather security gate from South to North, between 42°00N/020°00W – 42°00N/016°00W. It was a decision backed up by the whole fleet as being intended for their safety and that of their boats.
– All eight Imoca 60 skippers agree that safety and getting their boats and themselves home in one piece is the priority
– Course change to begin this second week of racing in the Transat B to B and retain the spirit of the competition
– Weather gate to be crossed between 20°W/42°N and 16°W/42°N to avoid 60/80 kt squalls and big seas on 14/15 December
– Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) dips down to the SE and better conditions to try to resolve issues with his gennaker hook
– Live soundbites in English from Mike Golding (Gamesa) in 5th as well as leader Francois Gabart (Macif)
– Ambience: big, gusty conditions, great islands of Sargasso across the route, surfing through the waves.
Someone with rather greater concerns right now is Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) who was focused on making headway to the South-East and slightly milder conditions, where he hoped to scale the mast and repair his gennaker hook. Indeed for now he cannot furl in his gennaker fully and will be forced to scale the mast as soon as conditions allow, in order to release the hook and hence free the halyard. Given the reticence that Alex Thomson (Hugo Boss) demonstrated a couple of days ago about climbing his own mast to sort out halyard issues, this certainly isn’t a challenge for the faint-hearted. Not surprisingly Jean-Pierre has tumbled down the standing to 7th place tonight as a result, over 275 miles astern of the leader.
Back on the racetrack François Gabart (Macif) has stretched out his lead to nearly 70 miles now and has been racking up over 2 knots more boat speed than the rest of the fleet between the past 2 rankings. Already the fleet are falling into line in his wake now, following today’s course modification. Armel Le Cleac’h’s Banque Populaire and Vincent Riou’s PRB are flanking the leader, PRB making slightly more speed further North in the bigger conditions. In fourth and fifth respectively, Hugo Boss and Gamesa, skippered by Britons Alex Thomson and Mike Golding are absolutely neck and neck making 14.3 knots of boat speed each at the 1530 UTC position report.
Quotes from the Boats
Marc Guillemot (Safran): “I’m a bit tired. I really had a roasting yesterday as I spent 3 hours struggling to furl in my downwind sail. The decision about putting in a weather gate and hence extending the course to avoid the worst of the weather is a very good decision in terms of safety and the big storms in Brittany. It wasn’t planned and it doesn’t suit anyone but safety has to be the priority. Our arrival offshore of Brittany would have been pretty difficult otherwise with gusts of 40/ 45 knots in Lorient. You’re essentially gambling with your boat and yourself in such conditions so I fully adhere to the plan. The wind state is okay at the moment – what’s complicated is finding the right sail plan. It’s not clear whether to work it according to the average wind or the gusts, the latter of which can hang around for a while at times. You’re never entirely satisfied so it’s not easy in the current conditions. The wind is unstable in terms of quantity and direction, shifting twenty degrees at a time. The word of the day is ‘patience’. At the start of this chat I had 20 knots of wind and I was making 13 knots. Right now I have 25 knots and 16 knots of boat speed. The biggest puzzle for me at the moment though is why we’ve kept coming across big islands of Sargasso since the Caribbean. I wonder if it’s to do with pollution, particular weather phenomena…? I’d love to know the answer.”
Mike Golding (Gamesa): “The course change was the right decision. It’s a bit frustrating as you kind of have a map in your head of what you’re doing and why you’re there. However, the last time I had such conditions I dropped my rig and it’s always difficult to know what the breaking point of things is. Everything seems fine on the boat right now. I’m really just learning how to use some of the new systems on the boat such as the new reefing system. As such it takes more time and there’s always a compromise with modification. I save time in certain areas but now it’s not so easy to get the main down which puts more pressure on the battens and the sail. I have locks on the boom now too. There are benefits and compromises with such systems. There aren’t any big gusts right now. Last night I had some with very, very heavy rain as the front rolled through. I was prepared though and it went fluidly. I came out the other side a little under-canvassed initially but things are under control now.”
Francois Gabart (Macif): “I’m sure there will be a lot of people in Lorient to give us a warm welcome, especially as it’s getting chilly here. The weather gate is a good solution for avoiding the violent zone. We’ve all been watching the depression for days and all the routing is showing us it. I’ve set mine so that I’m not allowed into zones with over 50 knots as the idea is primarily to bring the boat home. Safety is imperative then and if you’re physically able to do something to avoid such conditions then that’s what you have to do. It doesn’t make much odds to me but perhaps that’s easy for me to say at the front of the fleet. This option gives us a number of choices, including Lisbon and of course weather gates are good training for the Vendee Globe!”
NB: There is some video footage on the site of 8th placed Louis Burton (Bureau Vallée) who contacted race management yesterday to apologise for being on the deck manoeuvring yesterday and hence unable to respond at the radio chat session. All’s well aboard, despite the shortage of sails. The aim is simply to complete the race. Meantime Alex Thomson (Hugo Boss) was experiencing some big conditions today which required his full concentration so we didn’t get to talk to him either sadly.