Avec la nouvelle année, le compte à rebours est déclenché pour toute l’équipe d’organisation des 3èmes Voiles de Saint-Barth, qui invite de nouveau Yachtsmen, skippers et marins de tous les horizons à venir du 2 au 7 avril prochain profiter d’une pleine semaine de régates conviviales sur l’un des plus enchanteurs plans d’eau au monde.
Et pour sa troisième (seulement !) année d’existence, l’événement concocté par François Tolède, Luc Poupon et le Yacht Club de Saint-Barth, poursuit une croissance maîtrisée, offrant aux aficionados de belles courses un plateau toujours plus attractif, et un programme finement équilibré où le sportif le dispute au festif, sur terre comme sur mer. L’objectif d’atteindre les 70 bateaux engagés est sur le point d’être gagné, et les participations assurées d’emblématiques yachts classiques comme Dorade (Olin Stephens 1930) et d’une nouvelle Classe de IRC 52 confèrent aux Voiles de Saint-Barth un attrait considérable pour une régate d’ores et déjà dotée d’un prestige flatteur dans toute la Caraïbe.
Gustavia fait le plein
François Tolède n’en fait pas mystère, c’est la capacité d’accueil du joli port de Gustavia qui fixe les limites au succès exponentiel et quantitatif des Voiles de Saint-Barth. Avec 70 unités dûment inscrites ou en voie d’engagement pour l’édition 2012, le plateau affiche quasiment complet, et les 6 groupes pré-définis annoncent d’excitantes confrontations : “Avec plus de 30% de bateaux supplémentaires inscrits par rapport à 2011, nous avons décidé de mettre en place pour cette nouvelle édition plus de classes qui garantiront des courses serrées dans chacune d’elles” précise Annalisa GEE des Voiles de Saint-Barth et de la promotion des Voiles de Saint-Barth aux Etats-Unis.
Tour d’horizon …
Maxi-Yachts, de beaux duels en perspective
Les grands et spectaculaires Maxis, autour des « fidèles » Sojana (Farr 115) et Highland Breeze (Swan 112) verront leur superbe contester par de formidables prototypes comme Rambler 90 ou Idea, plan Reichel Pugh de 78 pieds, au sein d’un groupe fort d’une dizaine de bateaux.
Le 112 pieds Nilaya est un nouveau venu aux Voiles ; il a remporté, pour sa première année de compétition, la Super Yacht Cup à Palma et la Rolex Cup en Sardaigne, dans la catégorie Super Maxi. Le Néerlandais Bouwe Bekking, tacticien l’an passé à bord d’Highland Breeze officiera cette année sur Nilaya à la tactique ; explique Bekking. « Nous disposons d’une très belle équipe, qui navigue ensemble depuis de nombreuses années avec le propriétaire Filip Balcaen sur tous types de bateaux. L’équipage est majoritairement belge et néerlandais. »« Nos adversaires directs seront Sojana et Highland Breeze qui comme Nilaya n! aviguent avec tout le confort d’un yacht de luxe. Rambler et Firefly jouent clairement dans une autre catégorie. Mais nous avons prouvé, notamment à Saint-Tropez, notre capacité à battre des prototypes de course pure. » Bekking précise par ailleurs que Highland Breeze et son propriétaire Ben Kolff se présenteront cette année à Saint-Barthélemy avec un équipage très compétitif, et avec de réelles ambitions. Et d’ajouter “les eaux autour de Saint-Barth sont incroyables. Des couleurs fabuleuses, toujours une belle brise et de jolis parcours… on ne peut pas imaginer un meilleur endroit pour régater”.
Les TP 52 s’invitent à la fête.
Vesper et son équipage « All Star » Néo-Zélandais brillamment mené par Gavin Brady avaient l’an passé largement dominé les débats à Saint-Barthélemy et offert à son propriétaire Jim Swartz une incontestable victoire. La vélocité, l’élégance, l’exigence de professionnalisme que véhiculent ces monotypes polyvalents de 52 pieds ont séduit les organisateurs des Voiles de Saint-Barth qui ont répondu avec enthousiasme à la proposition de Jim Swartz d’ouvrir plus largement encore les débats aux propriétaires et skippers désireux de lâcher le fabuleux potentiel de leurs monotypes. Quatre TP 52 ont ainsi d’ores et déjà répondu à cette invitation, dont le redoutable « PowerPlay » à Peter Cunningham. Ajoutés au Plan Reichel Pugh IRC 52 “Highland Fling XII” (avec Peter Holmberg) et “Mayhem”, ces TP 52 navigueront aux Voiles sous jauge IRC, et bénéficieront d’un classement propre.
« L’arrêt de la Med Cup (Compétition internationale réunissant les TP 52 et les Soto 40) est certes une très mauvaise nouvelle pour la voile sponsorisée » explique l’Américain Tony Rey, équipier et manager de PowerPlay, mais ce n’est pas si grave pour nous puisque nous allons naviguer sous la jauge IRC en Méditerranée et dans les Caraïbes. » Huit IRC 52, PowerPlay inclus, ont ainsi concouru à Key West et quatre bateaux sont déjà inscrits aux Voiles de Saint-Barth, dernier rendez-vous pour ces bolides avant de rejoindre l‘Europe. Et Tony Rey, « vétéran » de trois campagnes de la Coupe de l’America de conclure ; « Peter Cunningham est très excité à l’idée de régater avec le PowerPlay Racing team dans les eaux caribéennes. »
A l’élégance et à la performance des Maxi Yachts, cette classe éminemment élitiste vient rehausser davantage encore la coloration sportive des Voiles de Saint-Barth.
Si ces grands Maxis et les IRC52 focaliseront les regards, le groupe des Racing Spinnaker se distinguera lui par sa densité dans les phases de départ et au passage des marques de parcours. 18 voiliers constituent à ce jour ce groupe de fins « Racing Spinnaker » de 35 à 65 pieds, que le « régional de l’étape » Patrick Demarchelier à la barre de son Swan 45 Puffy rêve de dominer en ses eaux. Les inscriptions battent toujours leur plein et pas moins de 5 voiliers supplémentaires pourraient rejoindre cette flotte.
La catégorie des Racing non spinnaker est elle aussi en pleine effervescence avec pas moins d’une dizaine de postulants en cours d’inscription pour rejoindre les 7 voiliers déjà engagés. Là encore, la bagarre entre J 120, Grand Soleil, First, Elan, Kiwi ou X Yacht s’annonce somptueuse entre équipages internationaux venus d’Europe, d’Amérique et des Antilles.
Les multicoques ne seront pas en reste et à l’instar de chacun des 6 groupes du millésime 2012 des Voiles de Saint-Barth, le groupe qui leur est dédié est lui aussi en pleine expansion avec l’arrivée de nouveaux catamarans et trimarans de course croisière.
Dorade avec les Classics
Les Voiles de Saint-Barth persistent et signent. Oui ! les élégants yachts classiques ont assurément leur place dans l’écrin de Saint-Barthélemy et le plateau chaque année un peu plus conséquent s’enrichit en 2012 d’un nouvel arrivant, le sublime yawl Bermudien Dorade, fruit du génie conjugué de l’architecte Olin Stephens, et du savoir-créer du chantier Minneford Yard de New York. Dès son lancement en 1931, Dorade fut considéré comme le premier yacht moderne, avec ses lignes étroites et son ingénieux système de ballasts. Sa victoire cette même année dans la course Transatlantique d’ouest en est, face à de plus puissantes unités, allait sceller l’association des deux talents Sparkman et Stephens et favoriser l’émergence de générations de yawls et de ketchs rapides et beaux, à l’image du mythique Stormy Weather (1934).
Peter Harrison, parrain d’exception
Après le photographe de mode de renommée mondiale Patrick Demarchelier en 2010, et le musicien Jimmy Buffett l’an passé, c’est à l’entrepreneur, « self made man » Britannique Peter Harrison, propriétaire du Maxi ketch Sojana d’hériter du très honorifique titre de « parrain des Voiles de Saint-Barth 2012 ». Peter adore Saint-Barthélemy et ne manquerait pour rien au monde l’occasion de libérer la puissance de son Maxi de 115 pieds Sojana. Il sait qu’il dispose avec les Français Lionel Péan et Jacques Vincent de professionnels avertis capables d’encadrer un équipage très international tout en préservant le standing qui sied à un Maxi Yacht. « Il s’agit évidemment d’u! ne groupe très fort et il sera difficile pour Sojana et son équipage de faire aussi bien ou mieux que la troisième place obtenue en 2011, » dit Peter Harrison qui va participer aux Voiles de Saint-Barth pour la troisième fois et qui estime que c’est son « goût prononcé pour l’aventure et la compétition », qui fait qu’il a été choisi comme parrain. Parmi les raisons qui expliquent le succès de l’épreuve selon Peter Harrison figurant « l’endroit… l’impressionnante organisation… la qualité et l’aptitude des participants, et bien entendu, son côté social avec la convivialité et les rencontres avec les autres équipages. »
As we enter the New Year, the countdown has begun for all of those involved in organising the third Les Voiles de Saint-Barth, which is once again inviting yachtsmen, skippers and sailors from all sorts of backgrounds to come along between 2nd and 7th April for a week of enjoyable, friendly racing at one of the world’s finest sailing venues.
Although the Voiles is only entering its third year of existence, the event set up by François Tolède, Luc Poupon and the Saint-Barth Yacht Club continues to show signs of healthy growth, offering all those, who enjoy fine racing, an increasingly competitive line-up and a well-judged programme bringing together racing and festivities back on dry land and out on the water. The aim of reaching 70 entrants looks like being achieved and with the participation of legendary classic yachts like Dorade (Olin Stephens 1930) and the introduction of the IR! C 52 class, the Les Voiles de Saint-Barth is certainly proving to be a popular event, building on the reputation it has already acquired throughout the Caribbean.
Gustavia filling up
François Tolède has never shied away from the fact that it is berthing limitations in the delightful harbour in Gustavia that is limiting the exponential growth in terms of popularity and the number of entrants at the Les Voiles de Saint-Barth. With 70 boats registered or on their way to doing so for the 2012 edition, the line-up is practically complete and in the six categories that have been drawn up, we can look forward to some exciting racing: “With more than 30% more entries than in 2011, we are able to have more classes, making the racing that much tighter in each,” explained Annalisa GEE of the Les Voiles de Saint-Barth, who is in charge of promoting the event in the United States. Time for us to look at those attending …
Maxi-Yachts, some fantastic duels to look forward to
The big, spectacular Maxis, including some faithful boats such as Sojana (Farr 115) and Highland Breeze (Swan 112) will have to face the challenge of competing against some amazing prototypes like Rambler 90 and Idea, a 78-foot Reichel Pugh designed boat within their group comprising of around ten boats.
The 112-foot Nilaya will be making her first appearance at the Les Voiles; in her first year of racing she won the Super Yacht Cup in Palma and the Super Maxi division in the Maxi Yacht Rolex Cup in Sardinia. The Dutch sailor, Bouwe Bekking, tactician last year on Highland Breeze will be taking care of tactics on board Nilaya this year. “We have a great team, which has been sailing together for several years on Filip Balcaen, the owner’s previous boats. The crew is predominantly from Belgium and Holland,” explains Bekking. “Sojana and Highland Breeze are the real competition, as it is apples for apples to compare us. Rambler and Firefly are very different and flat-out racers. But we might be! in for a surprise, as we have beaten many racers during the Les Voiles de Saint-Tropez.”
Bekking pointed out that Highland Breeze and her owner Ben Kolff will be present this year in Saint Barth with a very competitive crew, who will be keen to show what they can do, before adding, “The waters around Saint-Barth are just phenomenal. Fantastic colours and, of course, always a good breeze—this, with some great courses…you can’t get a much better setting for racing.”
The TP 52s about to join in
Vesper and her all-star crew from New Zealand brilliantly led by Gavin Brady dominated last year’s event in Saint-Barth and enabled the owner Jim Swartz to achieve a clear victory. The speed, elegance, and professionalism associated with these 52-foot one-design boats led the organisers of the Les Voiles de Saint-Barth to reply favourably to Jim Swartz’s proposal to open up the racing to owners and skippers wishing to show off the full potential of their one-design boats. Four TP 52s have already replied to the invitation, including Peter Cunningham’s mighty PowerPlay. In addition to the Reichel Pugh-designed IRC 52 “Highland Fling XII” (with Peter Holmberg) and “Mayhem”, these TP 52s will be competing at the Voiles under IRC rules and will be given their own separate rankings.
“The news of the collapse of the MedCup (official international competition of the TP52 and Soto 40 classes) is bad for the Grand Prix corporate-sponsored end of the sport but okay for the rest of us” said Powerplay project manager and crew member Tony Rey, “as all the existing TP52s will race together under IRC in 2012 at several fantastic Mediterranean venues.” With eight IRC 52s, including PowerPlay, currently competing in Key West, Rey knows that having four already signed up for Les Voiles de Saint Barth insures yet another worthy contest right before the boat is scheduled to ship overseas. Tony Rey, a veteran America’s Cup racer finished by telling us, “Peter Cunningham is very excited about the idea of racing with the PowerPlay Racing team in the Caribbean.”
In addition to the elegance and high performance level of the Maxi Yachts, this elite class will be adding even more colour to the racing at the Les Voiles de Saint-Barth.
Whilst all eyes will be focusing on these big Maxis and IRC52s, the group of Racing boats in the Spinnaker division will stand out because of their numbers on the starting line and around the marks. 18 boats are so far registered in this Racing Spinnaker group of boats measuring between 35 and 65 feet. It is in this group that the local sailor, Patrick Demarchelier will compete, taking the helm of his Swan 45 Puffy and hoping to achieve success in his home waters. The registrations continue to pour in and no fewer than five additional boats may well soon be joining the fleet.
The category Racing non spinnaker is also proving to be very popular with no fewer than ten boats currently registering in addition to the seven that had already signed up. Once again here, the battle between J 120s, Grand Soleils, Firsts, Elans, Kiwis and X Yachts looks like offering us an exciting international contest between crews coming from Europe, America and the West Indies.
We should not forget the multihulls, as just like each of the six groups taking part in the 2012 Les Voiles de Saint-Barth, their particular group is also growing rapidly with the arrival of new cruiser racing catamarans and trimarans.
Dorade with the Classics
Les Voiles de Saint-Barth is continuing to do what it has already done so well. The elegant classic yachts are clearly well suited to the magnificent setting of Saint-Barth and each year the line up tends to grow with in 2012 a newcomer to the event, the sublime Bermuda rig yawl Dorade, which resulted from a combination of the genius of the designer Olin Stephens, and the know-how of the Minneford Yard in New York. From her launch in 1931, Dorade was considered to be the first yacht of the modern age with her straight lines and ingenious ballast system. Her win that very year in the transatlantic race from west to east, when she was up against some very powerful boats would seal the association between the two young talents Sparkman and Stephens and lead to the emergence of generations of fast and elegant yawls and ketches, like the legendary Stormy Weather (1934).
Peter Harrison, an exceptional godfather
After the world renowned fashion photographer Patrick Demarchelier in 2010, and the singer Jimmy Buffett last year, it is the British businessman and self-made man Peter Harrison, the owner of the Maxi ketch Sojana who will be taking on this honorary title of godfather at the 2012 Les Voiles de Saint-Barth ». Peter loves Saint-Barth and would not wish to miss out on an opportunity to set his 115-foot maxi Sojana free for anything in the world. He knows that with the Frenchmen Lionel Péan and Jacques Vincent, he has some true professionals, who are able to lead a very international crew, while at the same time maintaining the high standards you would expect aboard a Maxi Yacht. “This is obviously a very strong competitor group and it will be difficult for Sojana and crew to retain or improve on its third (finish) p! osition in 2011,” said Harrison, who counts this as his third time competing in the Les Voiles de Saint-Barth and senses that it is his “strong sense of adventure and competitiveness” that helped gain him the honour of being named its Godfather. Among the reasons Harrison gives for the regatta’s success are its “location…the impressive organization… the strength and quality of the competitors, and of course the concomitant social and fun part of meeting the other crew.”