Cette semaine sur le Grand Canal, le ballet des vaporettos se mêle à celui des AC45, ces catamarans ultra-rapides au look futuriste. Après Cascaïs, Plymouth, San Diego et Naples, les America’s Cup World Series font escale à Venise avant de rallier Newport où s’achèvera, le 1er juillet, la première saison 2011-2012 de ce circuit de préparation à l’America’s Cup disputé à bord de monotypes de 45 pieds (13,45m) à aile rigide. Loïck Peyron fait son retour à la barre d’Energy Team avec la mission de confirmer les bons résultats acquis par les Français menés par Yann Guichard lors des deux derniers événements. Les tricolores sont actuellement 3e du classement des courses en flotte et 4e du classement général de la saison.
L’élite de la voile mondiale s’apprête à en découdre dans le somptueux décor de la cité lacustre. Les régates officielles débutent jeudi mais, dès aujourd’hui, les neuf équipages ont rendez-vous pour la première des deux journées d’entraînements organisées par le Comité de Course.
Le ‘village événement’, les bases des équipes et l’organisation des America’s Cup World Series occupent, depuis le 12 mai et jusqu’à dimanche, l’Arsenal de Venise, un lieu traditionnellement fermé au public. Ce matin, cet écrin exceptionnel a accueilli la conférence de presse d’ouverture à l’occasion de laquelle a été présenté le trophée des America’s Cup World Series.
En argent poli, ce trophée rappelle celui de l’America’s Cup. Les neuf voiles représentant les équipes engagées soutiennent un globe qui reflète le caractère international des concurrents et des lieux, tandis que la conception d’ensemble est un hommage à la précision de la technologie.
Le Championnat des America’s Cup World Series de Venise se déroule du 17 au 20 mai. Jeudi, la compétition débute à 14h15 par deux régates en flotte, suivies du premier quart de finale du Championnat de Match Race.
Deux terrains de jeu
Venise offre non seulement la majesté de son architecture, de son patrimoine et de sa vie maritime unique au monde mais aussi un plan d’eau extrêmement exigeant. Les concurrents s’affrontent sur deux parcours, l’un ouvert sur la mer à l’extérieur du Lido, avec du courant et un vent capricieux, et l’autre se concentrant à l’intérieur du Grand Canal, plutôt étroit malgré son nom et imposant une extrême précision aux équipages.
Un warm up chaud-froid
Ce week-end, hormis Emirates Team New Zealand et ORACLE TEAM USA Bundock, sept équipages ont disputé l’Arzanà City of Venice Trophy’. Sans incidence sur le classement, ce prologue a permis aux équipes de découvrir les conditions de course sur le site avec une météo très variée puisque le calme de samedi a laissé place à des conditions ventées dimanche. Les deux italiens de Luna Rossa ainsi que les Français d’Energy Team ont brillé dans les petits airs, tandis que les Suédois d’Artemis Racing l’ont emporté dimanche lors du sprint jusqu’à la place Saint-Marc.
L’armada italienne
En lice depuis le mois dernier à Naples, Luna Rossa Challenge compense son arrivée tardive dans les America’s Cup World Series par son expérience en matière d’America’s Cup autant que par un casting très efficace à bord de ses AC45. Arguments auxquels, il faut ajouter des entrainements réguliers à deux bateaux depuis cet hiver. A Naples, Chris Draper a mené son Luna Rossa – Piranha à la victoire des courses en flotte et terminé second des épreuves de Match Race. En compagnie de Paul Campbell-James, barreur du Luna Rossa Swordfish, ces deux représentants italiens ont animé les débats ce week-end et se posent en très sérieux clients cette semaine.
Où en sont les « grosses équipes » ?
Supérieurs lors des premiers rendez-vous des America’s Cup World Series, James Spithill (ORACLE TEAM USA) et Dean Barker (Emirates Team New Zealand) semblent rencontrer plus de résistance de la part d’une flotte qui gagne en maîtrise de l’engin et du jeu. A commencer par Terry Hutchinson (Artemis Racing, actuel 3e du classement général de la saison) qui a remporté les Match Race à Naples et le prologue dimanche. Dans un tout autre style, l’Australien Darren Bundock, sparring-partner de luxe de Spithill à la barre du second ORACLE TEAM USA, manque certes de régularité pour l’instant mais pas de talent, d’audace ni d’ambition. Il sait se montrer agressif, tout comme les Français d’Energy Team qui ont signé de belles performances ces derniers temps. Alors, si d’un point de vue comptable, les deux leaders semblent bien installés en tête du classement de la saison, sur le plan d’eau, le jeu s’ouvre.
Les Français à l’attaque
Après San Diego et Naples où Yann Guichard barrait l’AC45 tricolore, Loïck Peyron fait son retour aux commandes du bateau d’Energy Team. Réguliers et capables de jolis coups, les Français occupent actuellement la 3e place des épreuves en flotte sur la saison et pourraient s’attaquer à l’actuelle 3e place d’Artemis Racing au classement général qui prend aussi en compte les résultats en Match Race. Six points séparent Artemis Racing et Energy Team, alors que ORACLE TEAM USA Bundock et Team Korea talonnent d’un point les Français. Pour les tricolores, il y a donc de quoi jouer des coudes à Venise afin de confirmer le potentiel de ce team ‘Petit Poucet’ qui rêve légitimement d’America’s Cup.
L’Asie, en embuscade
Après le départ de Draper cet hiver chez Luna Rossa, Nathan Outteridge a pris la barre de Team Korea. A seulement 26 ans, l’Australien a remporté ce dimanche en Croatie, son quatrième titre de Champion du Monde de 49er et représentera les couleurs de son pays aux J.O. de Londres. En AC45, l’équipage coréen ne se démarque pas encore mais manœuvre proprement et n’est pas dépassé par le support, des débuts plutôt encourageants.
China Team a changé une nouvelle fois de barreur pour ce rendez-vous de Venise. Après le départ du Français Fred Le Peutrec qui occupait ce poste à Naples, c’est au Néo-zélandais Phil Robertson de prendre le relais. Cadet de l’épreuve à seulement 25 ans, ce jeune kiwi a déjà acquis un impressionnant palmarès en Match Race. Il lui reste désormais à s’imprégner au plus vite du maniement de l’AC45.
Classement général actuel de la saison 2011-2012 des America’s Cup World Series :
1. ORACLE TEAM USA – Spithill… 67 points
2. Emirates Team New Zealand… 66 points
3. Artemis Racing… 54 points
4. Energy Team… 48 points
5. ORACLE TEAM USA – Bundock… 47 points
5. Team Korea… 47 points
7. China Team… 26 points
8. Luna Rossa Piranha… 19 points
9. Luna Rossa Swordfish… 12 points
ORACLE TEAM USA skipper Jimmy Spithill carries a narrow one point lead into racing in Venice, with Dean Barker’s Emirates Team New Zealand eager to regain top spot. Venice marks the penultimate event of the 2011-12 AC World Series, with the overall winner to be determined in Newport, Rhode Island, next month.
At the skippers’ press conference on Tuesday in Venice, the sailors were shown, for the first time, the newly commissioned AC World Series Trophy. The topic of conversation was the parity of the fleet, and how difficult it would be to post a consistent scoreline in the racing this week.
“Every single person here wants to win this Series,” Spithill said. “But Venice is going to be very, very challenging. I think the key is to be consistent. Now the level is such that everyone can win. We’ve seen that, and in Venice there will be a lot more opportunities for passing. It will never be over until you get across the finish line. For the spectators it will be fantastic and for the sailors it will be a real test.”
“The battle for consistency is pretty difficult…” agreed Terry Hutchinson, skipper of the third place Artemis Racing. “The challenge is dealing with the conditions and the other competitors and trying to get through some situations that appear quite random at times to get that consistency. The good news is that it’s not a big mystery, the difficult part is in executing.”
The newly commissioned AC World Series Trophy is polished silver, similar to the America’s Cup itself. The nine wing sails supporting the globe represent the nine teams competing in the 2011-12 AC World Series. The globe reflects the international nature of the competing teams and venues, while the overall design is a tribute to the precision of technology that is such an important aspect of the sport.
America’s Cup World Series racing in Venice starts on Thursday at 1415 CEST. Two fleet races along with the first Quarter Final match races are on the schedule for the first day.
On Tuesday afternoon, the teams are scheduled to participate in the first official training day. Practice is also scheduled for Wednesday, but a forecast for poor conditions means Tuesday’s time on the water becomes even more valuable.
Quotes:
Dean Barker, skipper Emirates Team New Zealand, on the challenge of switching to multihulls: « It’s been a case of having to re-learn a lot of instincts. A lot of the natural reactions have been wrong, but slowly we’re improving on that. It’s one of those things that we know that even when we get to the Louis Vuitton Cup in San Francisco next year we’ll still be learning every day. It’s just one of those processes. You see in each event that one team tends to have stepped up relative to the rest. It’s going to be a case of who steps up the best right at the end. It’s a fantastic challenge…”
Loick Peyron, skipper Energy Team, on how his team has developed over the past year: “Yann (Guichard) and the team have done a very good job in San Diego and in Naples and improved a lot. So it’s much easier now on the helm. I can push or pull and the guys are just working as they should. We’ve been sailing for a few days here and it’s maybe one of the best places to train. The weather conditions are great.”
Darren Bundock, skipper, ORACLE TEAM USA Bundock, on having Russell Coutts join his crew: “I wouldn’t say it’s pressure. Russell is a true legend in the America’s Cup and a great addition to our boat tactically. Russell has been thrown in at the deep end. He’s up front, pulling ropes and seeing how physical he’s made these boats! We think it’s great. How often do you get to boss the boss around?!?”
Nathan Outteridge, skipper Team Korea, on getting back into the AC World Series after winning his fourth 49er World Championship last week: “I’m pretty excited to be back here and racing with the best guys in the world. It’s a great chance to get back into it. I went for a quick sail yesterday… And I’m looking forward to getting out there again today and gearing up for the event. It’s an amazing place to sail here in Venice and hopefully we can build on what we did in Naples.”
Phil Robertson, skipper, China Team, on the youth of his team (at 25, he’s the youngest skipper in the fleet): “It’s a big step for us. We’re the youngest team. Our average age is about 26 on board, so for us it’s all about focusing on boat handling and trying to take the small steps to get to the level of these guys. All of these teams have been together for a while and sailing these boats for over a year, so it’s just a matter of trying to catch up to their level.”
Chris Draper, helmsman, Luna Rossa Piranha, on feeling the pressure to perform: “(Skipper) Max Sirena and the team have been very quick to make sure we don’t get ahead of ourselves. We still have some massive weak areas we can improve upon. If we keep focusing on ourselves and making sure that we’re improving, the results will take care of themselves.”
Paul Campbell-James, helmsman, Luna Rossa Swordfish, on why they’ve been able to catch up to the rest of the fleet so quickly: “Having the two boats allows us to get the most we can out of the training sessions and every day we go out on the water. Our team sailed together last year in the X40s and Chris did so well with Team Korea, so we’re learning a lot from each other.”
2011-12 AC World Series, overall leaderboard
1. ORACLE TEAM USA – Spithill… 67 points
2. Emirates Team New Zealand… 66 points
3. Artemis Racing… 54 points
4. Energy Team… 48 points
5. ORACLE TEAM USA – Bundock… 47 points
5.Team Korea… 47 points
7. China Team… 26 points
8. Luna Rossa Piranha… 19 points
9. Luna Rossa Swordfish… 12 points