La voie très Nord empruntée par la flotte de la Volvo Ocean Race a de quoi surprendre ! Toujours dans le sillage des néo-Zélandais, Groupama 4 ne se rapproche pas du but : plus de 100° d’écart avec le cap normal et 300 milles au-dessus de la route directe… Mais il n’y a pas d’autre issue pour l’instant : il faut gagner dans le Nord-Est pour retrouver le régime de mousson habituel.
« Nous sommes dans l’expectative parce que les modèles météo ne sont pas très clairs ! Nous faisons donc avec le vent que nous avons. Ce jeudi matin, nous avons par exemple eu 25 à 30 noeuds de vent de Sud-Ouest, ce qui n’était pas du tout prévu. C’est très compliqué de faire de la stratégie car il est probable que l’île de Taiwan, qui a d’importants reliefs, ait très fortement perturbé la mousson. Il y a donc très peu de gradient isobarique tout autour. Doucement d’ici vendredi soir nous allons orienter notre course vers la Nouvelle-Zélande, mais avant, il faut que nous rentrions dans un flux régulier. Nous sommes sous les tropiques et heureusement le ciel est couvert, ce qui n’est pas désagréable parce qu’il fait très chaud. On en profite tout de même pour récupérer de la fatigue de la mer de Chine parce qu’il était très difficile de dormir avec les vagues désordonnées depuis Sanya. » analysait Charles Caudrelier ce jeudi midi.
Lettres d’Iwo Jima
C’est vers cette île perdue au milieu du Pacifique Nord que les étraves pointent : Iwo Jima fut l’un des derniers points de retranchements de l’armée de l’Empire du Soleil Levant en février 1945 face à l’armada américaine. Ce confetti japonais marque la bordure occidentale de l’anticyclone à l’origine des alizés d’Est… Pour le moment, ce sont les îles d’Ishigaki que la flotte va parer, puis l’archipel d’Okinawa, qui marquera certainement le point de rupture de cette route atypique. Ce sont donc encore près de 300 milles contre le vent qui sont au programme de Franck Cammas et ses hommes. Groupama 4, qui a très bien négocié le délicat passage au Sud de Taiwan, arrive à tenir le rythme soutenu de Camper, véritable leader au vu de la route imposée par la météo.
« Il y avait beaucoup de courant en mer de Chine et je n’ose imaginer ce que cela doit être quand il y a 40 noeuds de vent ! Maintenant, on ne s’en est pas trop mal sorti car le bateau n’a pas d’avaries et nous sommes contents de notre positionnement en attendant le long bord de vent de travers d’ici 24h à 30h. Actuellement, au grand désespoir de notre néo-Zélandais du bord, on s’éloigne d’Auckland… Mais la route directe qui passe près des Philippines est sans issue car il y a très peu de vent dans cette zone : notre but est donc de rejoindre les alizés d’Est qui soufflent très au large de Taiwan et pour l’instant, nous faisons encore du près tribord amures cap au Nord-Est. »
No man’s sea…
Du côté du détroit de Luçon, la situation est très complexe car le faible flux de secteur Sud ne tient pas, transformant la route directe en impasse. Les Espagnols ont tenté de s’en rapprocher la nuit dernière, mais ont rapidement compris que cette option solitaire allait dans le mur. Leur recadrage au Nord leur a fait croiser la route des Américains bien revenus après leur retard au départ de Chine. Mais à seulement dix milles de Sanya et Abu Dhabi, Telefonica et Puma se sont fait coincer dans une bulle sans vent pendant une bonne heure. Ken Read a réussi à s’échapper par le Nord mais Iker Martinez a mis beaucoup plus longtemps à s’extirper du piège ! Personne ne va donc tenter le diable du côté des Philippines et c’est vers le Japon que les routages se tournent…
Taiwan a donc été l’instant de la fracture de la flotte qui, si elle suit approximativement la même voie, est désormais éclatée en quatre morceaux : Camper campe sur sa position de leader réel en grappillant progressivement des milles à son poursuivant direct Groupama 4 qui s’avère un peu moins à l’aise contre le vent, mais garde la main grâce à son placement au vent des néo-Zélandais. Abu Dhabi et Sanya (pointés leaders parce qu’ils sont plus proches de l’arrivée) sont en réalité à une cinquantaine de milles dans le Sud-Ouest de Camper alors que Puma poursuit sa route solitaire le long de la République nationaliste de Chine. Quant à Telefonica, il est dans une passe difficile qui pourrait lui coûter très cher pour la suite… C’est donc une partie très importante qui se joue ce jeudi soir et il faudra certainement attendre le week-end pour avoir une idée plus nette de la véritable hiérarchie à l’issue de cette leçon de Luçon : il n’y a pas de Guide Suprême mais seulement une ligne directrice !
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 23/02/2012
1. Team Sanya à 4 619,1 milles de l’arrivée
2. Abu Dhabi Ocean Racing – à 0,8 mille du premier
3. Groupama 4 – à 17,6 milles du premier
4. Camper – à 28,5 milles du premier
5. Telefonica – à 48,3 milles du premier
6. Puma – à 88,6 milles du premier
“It’s been a bizarre day of racing today,” said Ian Walker, skipper of Abu Dhabi Ocean Racing’s Azzam. “Anybody looking at our tracks on the computer must think the navigators have gone mad – or that we do not know the way to Auckland. The route we are taking is so far off the scale of any historical routes it isn’t funny.”
Walker is referring to the need to get east in order to gain a much faster angle when they finally turn southeast to Auckland.
Walker’s navigator Jules Salter explains that the fleet is heading northeast to pick up a surge off China which will then translate into the longed for trade winds. Salter says that earlier today, there was a barrier to this. Around the bottom of Taiwan was an old weather system, which was stuck in the way. It was possible to sail downwind on one side of it with quite good breeze, or upwind on the other side.
“The key today has been trying to get as far east or northeast as we can using that old weather system before it fully decays and then finding a really nice time to cross over it and to get into the new breeze,” Salter explained. However, it is likely to be another 20 hours or so before the fleet tacks on to port for the long haul down to New Zealand.
Once into the new breeze, there will always be one or two light spots ahead, which will give hope to those further back in the fleet and opportunities to get back in the mix. It will be interesting to see how the fleet shapes up once they reach the position where they can tack on to port and start heading southeast towards New Zealand.
Tonight at 2200 UTC, five of the six-boat fleet could be covered by a pocket handkerchief, with just 36 nautical miles (nm) lateral separation between CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson/AUS) in the north from Mike Sanderson’s Team Sanya in the south.
Ken Read/USA and sixth-placed PUMA’s Mar Mostro powered by BERG, who broke away from the pack soon after leaving the Luzon Strait yesterday is now over 100 nm north of Team Sanya. Today the crew has been in sight of both Taiwan and the southernmost Japanese islands, which seemed very strange to the crew racing on a leg to Auckland, New Zealand.
Spirits are low on the overall leader, Telefónica (Iker Martínez/ESP), in fifth place. They were the only team to head south after the Luzon Strait, a move that later proved disastrous. When the door to the south closed, they cut their losses and tacked to re-join the fleet, a move that they are now paying for dearly. “It’s been a very tough day,” said João Signorini. “We haven’t really found our pace. It is very tricky here, but we are doing our best,” he said.
Abu Dhabi Ocean Racing are, however, upbeat and enjoying their spell near the top of the leader board. “In essence, spirits are high onboard Azzam,” wrote Ian Walker earlier this evening. “This morning we were staring at big overnight losses to the fleet, and tonight we are in a solid third place. What a difference a day makes.” At 2200 tonight, the situation had improved further as the team rose up the order to take second place.