Après 1 000 milles de parcourus depuis le départ de Miami dimanche soir (heure française), la flotte est de nouveau regroupée en moins de soixante milles au large des Bermudes. Toujours leader, Groupama 4 doit surveiller Telefonica sous son vent, Puma dans son axe et Camper à son vent… Mais l’impératif est d’accrocher en premier le front qui se déplace juste devant les étraves.
Ils n’iront finalement pas friser les icebergs : la trajectoire idéale passe en effet largement en-dessous de la zone d’exclusion des glaces dans le Sud-Est de Terre-Neuve. En revanche, c’est la queue d’une dépression peu marquée qui descend du Labrador, que tous les équipages cherchent à rejoindre dans les heures qui viennent pour toucher un peu plus de pression de secteur Sud-Ouest. Or même si l’avantage de Groupama 4 acquis à la sortie de la perturbation tropicale de lundi a fondu comme un growler dans le Gulf Stream, sa position en pointe du groupe est particulièrement favorable. C’est en effet à l’Est que le vent est plus soutenu et celui qui s’en ira avec a de grandes chances de creuser l’écart.
Le manège enchanté
Car que s’est-il passé ces dernières 48h ? Franck Cammas et ses hommes en évitant lundi le centre de la dépression tropicale Alberto, au large de Charleston, ont pu s’échapper, comptant jusqu’à 70 milles d’avance. Mais au fur et à mesure qu’ils progressaient vers l’Est, le vent est progressivement tombé : Groupama 4 a ralenti dans un flux de Sud-Ouest d’une dizaine de nœuds quand le peloton s’est enfin extirpé du chaos météo avec près de dix-huit nœuds de brise. La flotte des poursuivants s’est alors séparée en éventail pour se replacer en fonction d’un nouveau phénomène météorologique à gérer : un front oblique sur l’Atlantique associé à une petite dépression qui se creuse au large du Labrador.
Pourquoi alors ne pas suivre la même route ? Parce que certains comme les Espagnols et les Émiratis ont considéré qu’il valait mieux aller vite même si cela entraînait un décalage dans le Nord (30 milles par rapport à Groupama 4), d’autres comme les Américains et les Chinois ont suivi le sillage du leader français pour ne pas prendre de risque et attendre leur heure, enfin les néo-Zélandais (40 milles plus au Sud) espèrent toucher le vent du front plus rapidement. En effet, ce système météo a une configuration oblique entre Terre-neuve et les Caraïbes et il se décale vers l’Est à près de vingt nœuds. Il est donc plus près des étraves sur sa « queue » que vers sa « tête ». Chacun cherche à se positionner pour accrocher ses trois à cinq nœuds de vent supplémentaires qui vont permettre d’enclencher le turbo plus tôt…
Névralgiques Açores
L’affaire est d’importance car le différentiel vitesse atteindra alors deux à trois nœuds et celui qui n’arrivera pas à agripper le front va se retrouver dans une brise plus Ouest (donc au vent arrière) et moins consistante.
Avec le renforcement du vent, les navigateurs vont pouvoir grappiller des milles dans le Nord sans perdre en potentiel : actuellement par 34°N au large des Bermudes, les concurrents vont tirer un grand trait sur l’Atlantique dans des conditions parfaites avec une longue houle de Sud-Ouest pour surfer pendant au moins trois jours. Il y a donc forcément beaucoup de tension à bord des bateaux pour ne pas rater le « TGV » qui pourrait enfin offrir de supers sensations aux barreurs. Si tout le monde entre dans le système, il ne devrait pas y avoir de bouleversements hiérarchiques conséquents mais si certains ratent le coche, la situation ne fera que se dégrader. Il n’y aura probablement pas d’option significative à prendre, mais il ne faut surtout pas lâcher le morceau !
Classement de la 7ème étape entre Miami et Lisbonne, le 23 mai à 15h00 Fr
1 – Groupama 4 à 2617,7 milles de l’arrivée
2- Telefonica à 3,8 milles du leader
3- Abu Dhabi à 26,3 milles du leader
4- Puma à 32,9 milles du leader
5- Camper à 49,7 milles du leader
6- Sanya à 59,8 milles du leader
After clocking up 1,000 miles since the start in Miami, the fleet has bunched up to within sixty miles of each other offshore of Bermuda. Still leading, Groupama 4 is having to keep an eye on Telefonica, to leeward, Puma astern and Camper to windward… However, the main focus is on being the first to hook onto the front, which is just ahead of their bow.
Ultimately, it would seem that the fleet aren’t going to skirt the iceberg zone. Indeed the ideal trajectory is quite a way below the ice exclusion zone to the South-East of Newfoundland. However, it’s the tail of a fairly insignificant depression, which is dropping down from Labrador, that all the crews are seeking to latch onto over the coming hours, so as they can link up with a little more pressure from the South-West. Intriguingly, even though the lead Groupama 4 gained on exiting the tropical disturbance has melted like a growler in the Gulf Stream, her position at the head of the fleet is particularly favourable. Indeed, it’s to the East that the wind is steadier and the boat that makes it there has a good chance of opening up a lead.
The magic roundabout
So what’s happened over the past 48 hours? On avoiding the centre of tropical storm Alberto offshore of Charleston on Monday, Franck Cammas and his men were able to make good their escape, stretching out a lead of as much as 70 miles at one point. However, as they made headway East, the wind eased progressively: Groupama 4 stalled a little in a south-westerly wind of around ten knots, whilst the chasing pack finally extracted itself from the meteorological chaos with nearly eighteen knots of breeze. The fleet of pursuers then fanned out behind them to reposition themselves according to a new weather phenomenon: an oblique front across the Atlantic, associated with a small depression, which is deepening offshore of Labrador.
So why not follow the same course then? The reason for this is that some crews, such as the Spanish and the Emiratis, have decided that it’s better to go fast, even if this leads to some separation to the North (30 miles further North than Groupama 4). Others meanwhile, like the Americans and the Chinese, have stuck to the wake of the French boat so as not to take any risks and wait for their moment to shine. Finally, the New Zealanders (40 miles further South) are hoping to latch onto the wind from the front more rapidly. In fact, this particular weather system has an oblique configuration between Newfoundland and the Caribbean, and it’s shifting across to the East at nearly twenty knots. As such, it is closer to the boats at its ‘tail’ rather than at its ‘head’. Everyone is seeking to line themselves up to hook onto its three to five additional knots of breeze, which will enable them to switch on the turbo the earliest…
Azores nerve centre
The outcome of this present affair has considerable bearing as the speed differential is set to reach two to three knots, and any crew which doesn’t manage to catch hold of the front will end up in a more westerly (wind on the stern) and less consistent breeze.
With a stronger wind, the sailors will be able to gain ground to the North, without losing power: currently making headway at 34°N, offshore of Bermuda, the competitors will be able to trace a long straight wake across the Atlantic in some perfect conditions, with a long south-westerly swell to surf along for at least three days. As a result, there is bound to be a lot of tension aboard the boats not to miss the high-speed train, which could really give the helmsmen a fantastic ride. If everyone enters the system, there aren’t likely to be any major hierarchical upsets, but if some don’t manage to hitch onto a wagon, the situation can only get worse. There probably won’t be any significant options to be had, but it will be vital to give it their all!
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the seventh leg from Miami – Lisbon at 1300 UTC on 23/05/2012
1. Groupama 4 – 2,617.7 miles from the finish
2. Telefonica – 3.8 miles astern of the leader
3. Abu Dhabi Ocean Racing – 26.3 miles astern of the leader
4. Puma– 32.9 miles astern of the leader
5. Camper – 49.7 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 59.8 miles astern of the leader