En ce jour d’équinoxe d’automne austral, le vent commence à faire défaut alors que la flotte a déjà atteint les Quarantièmes Rugissants ! Et ce petit temps risque de durer un peu car les portes des glaces ont été remontées suite à l’observation d’icebergs plus bas en latitude. Groupama 4 est en bonne position à l’approche de la bulle anticyclonique…
« Le bateau va bien puisqu’on a pu réparer la nuit dernière. Nous pouvons désormais utiliser toutes les voiles. Les conditions ont été rudes avec du vent de face et une mer très désordonnée. C’était très difficile de vivre à bord avec le bateau qui bougeait dans tous les sens, avec des chocs très impressionnants. On a fini par casser une pièce sur le foc de brise, au pire moment puisqu’il y avait plus de 35 noeuds ! On a perdu du terrain et tout l’équipage a dû venir donner un coup de main sur le pont. On en est sorti un peu épuisé : c’est la nuit la plus dure depuis le départ d’Alicante. Et quand on est fatigué, tout se fait lentement, les manoeuvres sont plus longues et à la barre, les réflexes sont émoussés. Mais on sait qu’au fil d’une étape, même si on est plus à l’aise sur le bateau, tout devient plus difficile. » indiquait Franck Cammas lors de la visioconférence de ce mardi midi.
Le gros temps derrière
Les premières 36 heures ont en effet été particulièrement violentes. En dehors des problèmes techniques, les hommes aussi ont souffert, voire se sont blessés à l’image de Xabi Fernandez (Telefonica) tombé de sa bannette, de Thomas Johanson frappé par une vague qui lui a déboité l’épaule et de Casey Smith au dos douloureux sur Puma. Franck Cammas et ses hommes s’en sortent donc bien après une journée de près face à plus de 35 noeuds de vent et une mer forte qui ce sont progressivement adoucis en abordant les Quarantièmes Rugissants.
« Toute la flotte est groupée pour l’instant et les écarts sont ridicules par rapport au cap Horn qui est encore à 4 500 milles. Le vent est en train de tomber et ça va continuer à mollir . Il faut traverser une zone de calmes avant d’attraper les vents portants. Les marques virtuelles (pour nous protéger des glaces) vont nous imposer une route pas très rapide cette semaine. Il va se passer des choses ces prochaines heures, mais je pense que les options seront étroites jusqu’au bout de la porte des glaces. Il faudra patienter quelques jours pour que le rythme devienne très rapide. D’ici là, ce sera plutôt des coups d’accordéon au gré des variations de la brise… »
Le petit temps devant
La difficulté à venir consiste à traverser une zone de hautes pressions qui s’étale du Sud de la Nouvelle-Zélande jusqu’au milieu du Pacifique Sud. Le petit temps va donc régner ces prochaines heures puisqu’il est impossible de contourner cet énorme « haricot » qui repousse les dépressions australes au Sud du 50°S. Les 250 prochains milles ne permettront pas d’options marquées mais il faudra être très prudent, le nez collé sur le baromètre pour ne pas tomber dans un trou de vent. Ce n’est que jeudi que les cinq premiers VO-70 toucheront enfin des brises d’Ouest, encore modérées. Mais en descendant encore ces prochaines heures jusqu’au 45°S, c’est le froid qui va changer la donne à bord de Groupama 4…
« La température est bien tombée puisque nous sommes déjà par 42° Sud. Heureusement, il n’y a pas trop de vent mais on se couvre de plusieurs couches de polaires et il faut mettre des gants à la barre. Depuis le départ de la course à Alicante, on a davantage souffert de la chaleur que du froid ! S’il y a des vents de Sud, il fera glacial… Mais dans les jours qui viennent, nous attendons plutôt des vents d’Ouest. »
Classement 5ème étape Auckland – Itajai à 14h, heure française
1. Telefonica à 6076,6 milles de l’arrivée
2. Groupama à 4,4 milles du leader
3. Puma à 7,7 milles du leader
4. Camper à 15,3 milles du leader
5. Sanya à 39,6 milles du leader
6. Abu Dhabi Ocean Racing à 418,7 milles du leader
On a day which is synonymous with the autumn equinox in the southern hemisphere, the wind is beginning to be somewhat lacking, though the fleet has already reached the Roaring Forties! And these light airs could well last a while as the ice gates have been shifted North following iceberg sightings at some of the lower latitudes. Groupama 4 is in a solid position as she approaches the zone of high pressure…
“The boat’s been going well since we managed to effect repairs last night. We’re now going to be able to use all the sails. Conditions have been harsh with headwinds and very messy seas. It’s very difficult to live aboard with the boat moving every which way and some very impressive wave slamming. We ended up breaking a piece attached to the storm jib and it was at the worst possible moment, since we had over 35 knots of breeze! We lost some ground and the whole crew had to come up on deck to lend a hand. We came away from that a bit exhausted: it was the hardest night since we set out from Alicante. And when you’re tired, everything is done at a slower pace, the manœuvres are longer and at the helm, the reflex actions are dulled. However, we know that with every leg, even though we’re more at ease on the boat, everything becomes harder”, indicated Franck Cammas during the videoconference this Tuesday lunchtime.
Rough weather behind
In fact the first 36 hours have been especially violent. Beyond the technical issues, the men have also suffered, or even been injured, like Xabi Fernandez (Telefonica) who fell out of his bunk, Thomas Johanson struck by a wave which dislocated his shoulder and Casey Smith with a painful back on Puma. Franck Cammas and his men have come off quite lightly then after a day spent sailing upwind in over 35 knots of breeze and heavy seas, which have gradually become smoother as they approach the Roaring Forties.
“The whole fleet is grouped together for now and the separation is ridiculously small in relation to the distance to Cape Horn, which is still 4,500 miles in front of us. The wind is in the process of easing and it’ll continue to drop away. We’ll have to traverse a zone of calms before we hook onto the downwind conditions. The virtual waypoints (to protect us from the ice) will call for us to adopt a course which isn’t very fast this week. There’s going to be stuff happening over the coming hours, but I think that the options will be limited until we’re clear of the ice gates. We’re going to have to bide our time for a few days for the pace to really pick up. In the meantime, it will be more a case of the fleet concertinaing in and out of contention at the mercy of the wind variations…”
Light airs ahead
The main hurdle will involve traversing a zone of high pressure which is sprawled out from the South of New Zealand as far as the middle of the South Pacific. As such, light airs will reign over the coming hours, since it’s impossible to get around this huge bean-shaped zone, which is pushing the austral depressions South of 50°S. The next 250 miles won’t enable any significant options then, but the crews will have to be very careful, their eyes glued to the barometer, so as to avoid falling into a windless zone. It’s only on Thursday that the first five VO-70s will finally hit the still moderate westerly breezes up to 45°S, at which point it’s the cold which will colour life aboard Groupama 4…
“The temperature has really dropped since we’re already 42° South. Fortunately, there isn’t too much wind, but we’re covering ourselves up with several fleeces and you have to wear gloves at the helm. Since the start of the race in Alicante, we’ve been suffering more from the heat than the cold! If we have southerly wind, it’s going to be freezing… Over the coming days though, we’re actually expecting westerly winds instead.”
Standing for the 5th leg from Auckland – Itajai 20 March 2012, 1300 UTC
1. Telefonica 6,076.6 miles from the finish
2. Groupama 4.4 miles astern of the leader
3. Puma 7.7 miles astern of the leader
4. Camper 15.3 miles astern of the leader
5. Sanya 39.6 miles astern of the leader
6. Abu Dhabi Ocean Racing 418.7 miles astern of the leader