Le départ de la quatrième étape de La Solitaire du Figaro Eric Bompard Cachemire a été donné ce dimanche à 12h12. Pour les 46 solitaires, ce parcours côtier de 437 milles est une dernière bataille. Jusqu’à Dieppe, ils ont un dernier combat à livrer, contre les autres et contre eux-mêmes, histoire de terminer cette édition 2011 en beauté. Pour l’heure, les hostilités sont ouvertes, au près, au large de l’île d’Yeu…
C’est la dernière ‘cartouche’. La dernière occasion de se racheter, dernière chance de bien faire, le dernier écueil avant le sacre, le podium, la place dans les 10. Depuis des dizaines d’années, La Solitaire du Figaro est la raison d’être d’une classe monotype et d’un circuit tout entier. Pour la plupart des marins, y participer est le résultat de longs mois de préparation, d’entraînements, de recherches de sponsors, de sacrifices personnels et familiaux parfois. Depuis le coup d’envoi à Perros-Guirec, trois semaines se sont écoulées mais c’est comme si c’était hier. Ce matin, sur les pontons chauds et ensoleillés des Sables d’Olonne, les navigateurs ressentaient l’urgence de profiter des dernières tranches de vie de cette édition 2011. Et de tout donner dans leur dernier combat. Dès 9h30, sur les digues du chenal, des milliers de spectateurs leur faisaient une haie d’honneur et sur l’eau, une centaine de plaisanciers s’étaient invités au bal comme pour un mini Vendée Globe…
Hardiment vôtre
A 12h12 précises, à bord des 46 Figaro-Bénéteau, l’action reprenait vite ses droits. Après un premier rappel général, le départ est donné dans des conditions très estivales : ciel bleu, horizon dégagé et vent de nord-ouest d’une douzaine de nœuds. A l’issue du premier bord de près, le leader du classement général Jérémie Beyou (BPI) est déjà parfaitement dans le match, en compagnie d’Adrien Hardy (Agir Recouvrement) qui parvient à lui faire l’intérieur à la bouée de dégagement. Adrien va contrôler la flotte pendant toute la durée du parcours en baie de 6 milles. L’enroulement de la marque Jean Marthe à quelques mètres avant la plage est particulièrement spectaculaire, les premiers bateaux croisant sous spi le reste de la flotte arrivant au près. A 13h10, les leaders franchissaient la « porte » de Radio France, dans l’alignement de la bouée des Petites Barges. Dans le sillage d’Hardy et Beyou, on retrouvait dans le top 10 Anthony Marchand (Bretagne Crédit Mutuel Espoir), Sam Goodchild (Artemis), Jean-Paul Mouren (Groupe SNEF), Morgan Lagravière (Vendée), Erwan Tabarly (Nacarat), Paul Meilhat (Macif 2011), Fabien Delahaye (Port de Caen Ouistreham) et Alexis Loison (Port Chantereyne Cherbourg-Octeville). En l’espace de 12 minutes, l’ensemble des concurrents avait passé les roches des Petites Barges et commençait un long louvoyage, cap au nord-ouest, en direction de l’Ile d’Yeu, première ‘marque’ de parcours à laisser à bâbord.
A tirer des bords jusqu’à Belle Ile
Au pointage de 16 heures, chacun avait déjà choisi sa voie. Le gros des troupes évolue près des côtes dans un vent de nord-ouest d’une douzaine de nœuds. Devant St Gilles Croix de Vie, les plus à terre, comme Tabarly, Lagravière, Morvan ou Littoz n’hésitaient pas à virer à 400 mètres des plages vendéennes ! Mais le classement était favorable aux deux évadés du large Marc Emig (Ensemble Autour du Monde) et Frédéric Rivet (Vendée1) qui ont carrément pris la tangente sur un bord opposé, 12 milles dans le sud-ouest des concurrents les plus côtiers. La flotte devrait passer par le travers de d’Ile d’Yeu vers 18 heures et continuer à tirer des bords toute la soirée et une partie de la nuit jusqu’à Belle Ile. A mesure qu’ils progresseront vers les côtes bretonnes, le vent devrait basculer à droite, au nord-est. Demain au petit matin, les solitaires commenceront peut être à choquer les écoutes…
C.El
Ils ont dit
Jérémie Beyou (BPI)
« L’objectif était de ne pas voler le départ. J’ai réussi à bien me dégager de la ligne sitôt après le départ sur la droite du plan d’eau. Après c’était un peu le bazar à la bouée Jean-Marthe donc j’étais content de sortir de là en tête. On attend une rotation du vent vers le nord-est donc chacun va essayer de bien se placer. Il y a un petit clapot pas évident à gérer sous moins de 10 nœuds. Je suis dans le paquet plutôt à terre avec Adrien (Hardy), Erwan (Tabarly) et Fabien (Delahaye) et là le ciel est gris, ça se couvre. »
Frédéric Rivet (Vendée1)
« Je vais plutôt vers la maison (l’Ile d’Yeu). La famille m’attend à la pointe donc on essaie plutôt de passer à côté de d’île … C’était une option plutôt risquée au début, mais finalement, ça ne se présente pas trop mal. J’ai une quinzaine de nœuds de vent et c’est assez orageux dans le coin, donc assez instable. On joue avec les bordures orageuses. Au départ, c’était vraiment sympa de faire le spectacle dans le baie des Sables d’Olonne ! C’était un peu chaud et ça a frotté à plusieurs moments (entre les bateaux, ndr)… »
Adrien Hardy (Agir Recouvrement)
« Je suis content de moi : c’était un bon moment ce départ dans la baie des Sables. C’est toujours satisfaisant de partir en tête. Surtout qu’on attendait des conditions très changeantes et en fait, le vent était régulier et stable. C’était donc plus simple ! Maintenant, on tire des bords le long des côtes vendéennes. Il y a une dizaine de nœuds, mais le vent mollit doucement avec des bascules, des effets de site le long de Saint-Gilles Croix de Vie. On attend la rotation du vent au nord-est pour faire route directe vers Belle-Île. Je suis toujours en tête avec un peu d’avance sur le paquet, ce qui est plus facile surtout au près : on peut mieux contrôler la flotte… »
Paul Meilhat (Macif 2011)
« Pour une fois, je suis parti devant et j’ai réussi à rester dans le paquet de tête donc c’est du bonheur. On tire des bords dans 12 nœuds au ras de la côte. Il y a plein de petits coups à jouer. En ce moment, c’est un peu délicat. Le ciel se charge, on attend du vent de nord-est qui devrait rentrer en milieu de nuit. Entre les deux, à mon avis, ça pourrait être très compliqué. D’autant que la flotte part dans tous les sens. Les trois quart tirent des bords le long des côtes, on se voit tous, certains sont à 100 mètres les uns des autres. Un autre paquet est parti au large, à 4/5 milles. Mais on va tous se regrouper parce ce qu’on doit laisser Yeu à bâbord.
Isabelle Joschke (Galettes Saint Michel)
« La flotte s’est scindée en deux groupes avec un groupe majoritaire qui est parti à la côte et un petit groupe, dont je fais partie, qui est plus au large. Pour l’instant, ça a l’air de ne pas trop mal se passer pour nous…Dans l’immédiat, je ne pourrais pas trop changer de stratégie : je suis partie à gauche et je ne vais pas pouvoir changer de côté. Je ne me vois pas retraverser la flotte. Dans la nuit, le vent va s’établir au nord-est. L’idée ce sera d’aller vite, peut-être sous spi. »
Among several dozens of spectator boats, under a bright blue, sunny sky and in perfect flat sea conditions, at 12:12 precisely the 46 Solitaire du Figaro 2011 skippers set off for the 437 mile long fourth and final leg from Les Sables d’Olonne to Dieppe, where this year’s champions will be crowned.
One could not have asked for a better day for the start of the last and decisive leg of the 42nd Solitaire du Figaro. Despite negative weather forecast announcing rainstorms and flimsy winds, sailors and organizers woke up today to discover Les Sables d’Olonne bathed in sun, a pleasant summer temperature and a perfect, cloudless blue sky. Once again as tradition in the Vendée Globe hometown, since the early hours the pontoons were packed with public watching the sailors dock out, several spectator boats accompanying them to the start area and waving them goodbye.
After a general recall and a second procedure, the Committee fired the start gun at 12:12 precisely, as the first skipper to cross the line was Laurent Gouezigoux (Valorisons). But, shortly later Adrien Hardy (Agir Recouvrement) took the lead and kept it all the way over the six mile-long inshore course, rounding in first the three marks and winning the Radio France prize. Race leader Jérémie Beyou, was distanced by a boat length and followed by Anthony Marchand (Bretagne Crédit Mutuel Espoir) and by the youngest participant to the race, Britain’s Sam Goodchild (Artemis) who was also first rookie.
Once free to choose their preferred route, the leading skippers opted to stay inshore, as close as 400 metres from the beach, sailing upwind along the coastline in a north-westerly air, still around 10/12 knots. But, as per the 16:00 position report Marc Emig (Ensemble autour du Monde) and Fréderic Rivet (Vendée1), who took more extreme offshore westerly option, were in first and second position respectively, most of the skippers were still closely packed east and less than three miles separated the front from the back of the fleet, with overall race leader Jérémie Beyou (BPI) in 9th. First rookie was Morgan Lagravière (Vendée) in 5th and first British skipper Phil Sharp (The Spirit of Independence) in 14th position and second rookie, fellow countryman Sam Goodchild (Artemis) was 16th and 1.80 miles from the top. Portuguese Francisco Lobato (ROFF) occupied the 28th place, Conrad Humphreys (DMS) the 38th and Nigel King was 45th.
As the skippers head North upwind, they will probably be forced to multiple tacks to reach Belle Ile (a course mark to be left portside) during the night. Progressing towards the Brittany coast the wind should veer right, NE, thus allowing the solo sailors to ease their sails. They could then be approaching the following key point of Penmarc’h later tomorrow morning.
Skippers’ quotes:
Jérémie Beyou (BPI) before leaving Les Sables commented: “I was quite stressed over the last two days, I’ve done all I could to hide it, to stop thinking about it. It’s the conditions for this last leg that made me worry but now the forecast is more definite and there is no time to mull over. There are going to be some key passages and it’s better to know where to go. At times it’s better to be in the lead when you have to choose. Plus, the finish will probably be downwind, in a good breeze and even if one is a bit behind, it won’t be too hard to catch up. I still hope there will be no big losses at the start and along North Brittany.” And later, contacted on VHF for the traditional radio vac: “The aim was to start well, I managed to get off the line and on the right just after the gun. Rounding the Jean Marthe was a bit chaotic so I’m happy I could pull out in the leading pack. We’re waiting for the wind to veer NE, so it will be key to be well placed. There is a fastidious chop that is not easy to handle in less than 10 knots. I’m with those more inshore: Adrien (Hardy), Erwan (Tabarly) and Fabien (Delahaye) and the sky is turning more and more grey.”
Sam Goodchild (Artemis)
“It’s the start of the last leg so it’s quite exciting, everyone wants to finish on a high and I’m definitely not giving up yet. A lot could happen in this leg, there’s a shifty wind and definitely lots of tidal gates to win or lose. I’ve slept a lot in the last few days, rested and eaten well so I’m as ready to go as I think I can be.”
Conrad Humphreys (DMS)
“I’m feeling really, really good actually. The weather models are starting to come into line, it could be a quicker leg than forecast – maybe under three days, possibly two and a half. The key position of this low pressure has been the difficult point. I feel in good shape, I really want to stay with the pack and to learn as much as I can going into next year. I feel really good, I feel confident, happy and relaxed with what is ahead.”
Paul Meilhat (Macif 2011)
“Everybody feels like the Solitaire started just the day before yesterday and it’s almost over! Everything happened in a flash and this last leg could also be very fast. It’s going to be very close, the overall ranking and this leg too… we’re all a bit insane at the end.”
Damien Guillou (La Solidarité Mutualiste)
“I feel okay: I’ve had a good night’s sleep and for now the ankle is not hurting too much (Damien sprained his right ankle two days ago ed. note). It will all depend on the conditions we’ll have. I’ve no problems moving around but I guess manoeuvring will be a bit of an issue. Especially when tiredness will come. But my mother gave me a chocolate cake, so all is good!”
Phil Sharp (The Spirit of Independence)
“The finish is getting near, I’m confident of what I’ve learnt in the last few legs has made me stronger and there’s every chance of being in the front group again, if it all goes to plan. I’ve got nothing to lose, I’m just going to go for it. I’ve only got 40 minutes to make up on first place in the rookie class and there’s everything to play for I think.”
Jeanne Grégoire (Banque Populaire)
“I can still have a good last leg. I didn’t have such great results on the previous three but this time I think can be in the game, there’s plenty of options to take, and the weather forecast is not so simple on the approach to northern Brittany. There’s a bit of this and that, and since this is not the best Solitaire in my career, I hope to play well this one…”
Erwan Tabarly (Nacarat)
“I like to be quiet on the start day, and everything is ok today. I try not to follow any special ritual, I’m not superstitious and that’s stressful. It’s different when you know you are going to have a windy start, which was not the case during this Solitaire aprt from the second leg. You don’t have to think too much about the result and stay calm…”