C’est maintenant ou jamais. Malgré la fatigue accumulée pendant ces 17 jours de course, malgré les amertumes à peine digérées et au nom des espoirs toujours vivaces d’exceller à Dieppe, il va falloir tout donner dans cette quatrième étape. Ce sera un dernier combat de 520 milles (retour au parcours initial), très technique et musclé sur la fin. Départ demain jeudi à 13 heures.
Le risque et l’espoir
La dernière étape de La Solitaire du Figaro – Eric Bompard cachemire n’est pas une étape comme les autres. Juste avant que le rideau ne tombe, elle est l’ultime scène où faire entendre sa voix. Chacun des 40 coureurs a quelque chose à y prouver. Pour les déçus de Porto, Gijón et Roscoff, elle recèle de nouveaux espoirs. Pour les hommes de tête, elle est celle de tous les risques. C’est pourquoi elle promet une régate magnifique dans les cailloux de la Bretagne nord, les courants du Four et du Raz de Sein, et dans la brise sous les côtes anglaises.
En tête avec 29 minutes et 56 secondes d’avance, Frédéric Duthil (Sepalumic) espère un scénario limpide jusqu’à Dieppe où l’occasion lui serait donnée de faire parler son expérience et sa maîtrise du bateau dans la brise. Ses poursuivants, de Morgan Lagravière (2e) à Fabien Delahaye (9e à 1h17), rêvent au contraire d’un tracé farci de chausse-trappes. De fait, ce 4e acte à destination de Dieppe a de quoi les réjouir. Le tracé est compliqué et la navigation sera technique, musclée, balisée par de nombreuses marques de parcours qui n’offriront que de rares opportunités pour se reposer.
Retour au parcours initial
Aujourd’hui, avec l’amélioration relative des conditions météorologiques annoncées en Manche (la dépression est moins virulente que prévu), la Direction de Course de La Solitaire a décidé de revenir au parcours initial de 520 milles. Côté météo, cette 4e étape sera soumise à un régime de vents de secteur ouest, mais avec de nombreuses fluctuations en direction et en force. Pour résumer : du près jusqu’à Ouessant (à laisser à bâbord) dans un vent d’ouest-nord-ouest modéré, puis, les spis sortiront des sacs jusqu’à la chaussée de Sein où il faudra opérer un virage en tête d’épingle. La remontée vers la Grande Basse de Portsall (à laisser à bâbord) se fera probablement au reaching, avant une première traversée de la Manche sur un bord en direction de Wolf Rock. La navigation sous les côtes anglaises prendra l’allure d’une belle cavalcade au portant dans un vent de sud-ouest qui va se renforcer (25/30 nœuds) avec l’arrivée d’une dépression vendredi soir. La transmanche retour à partir de Fairway jusqu’à Antifer et le dernier tronçon vers Dieppe promettent d’être très sportifs. Bref, il y en aura pour tous les goûts et à toutes les allures, toutes les forces de vent, sans oublier le courant qu’il faudra prendre en compte le long des côtes bretonnes. Les premiers solitaires, attendus samedi soir sous les falaises de craie, arriveront exténués.
L’attaque est la meilleure des défenses
Quel que soit le scénario, il n’y aura pas le choix, « il faudra se saigner aux quatre veines » dit Yann Eliès. « Etre à fond, à fond, à fond » insiste Gildas Morvan. Or, que l’on soit en tête ou relégué plus loin au classement, l’attaque est encore la meilleure des solutions. Tout le monde veut arriver en Normandie la tête haute, sans rien avoir à regretter. Et pour cela, comme le dit Paul Meilhat, il faut tout de suite se mettre « en mode guerrier » pour affronter ce dernier combat.
Ils ont dit
Yann Eliès (Groupe Quéquiner-Leucémie Espoir) : « Je veux arriver à Dieppe sans regretter quoi que ce soit. Ce sera deux jours de course. Ça vaut le coup de se saigner aux quatre veines pour tout donner et rien regretter. J’aurai tout le temps de pleurnicher après ou de rigoler. Parce que ça peut être ça aussi, ça peut être une belle histoire. Une histoire incroyable ».
Paul Meilhat (skipper Macif 2011) : « L’escale a été longue, on a eu le temps de se reposer. La journée d’aujourd’hui sert à se reconcentrer sur la course, les parcours, le classement, retourner au bateau, finir nos sacs. Beaucoup de coureurs ne sont plus dans la course. Les discussions ne sont plus les mêmes qu’au départ. Moi, j’essaye de passer en mode guerrier pour la prochaine, surtout qu’il va y avoir du vent. Alors on met le casque et on y va. J’essaie de garder de l’énergie pour cette étape, je n’ai pas envie de penser à tout le reste. Je reste dans ma course et je me dis qu’il y a encore des coups à faire. Je veux vraiment bien faire sur cette étape ».
Julien Villion (Seixo Habitat) : « Je suis bien reposé. Je sors de chez le kiné après une bonne nuit, je suis bien détendu. Je pense beaucoup à la façon dont je vais me comporter sur cette étape. J’ai envie de bien faire parce que c’est la dernière, ne pas avoir de regret pour la suite. C’est une motivation qui monte petit à petit. On croise des gens ici, on discute, on rigole, mais au fond de nos têtes, c’est l’étape qui est bien présente. Je veux mieux gérer ma course. Continuer à progresser, me montrer aux avant postes. Tout ça, c’est de l’expérience qui va m’aider à avoir un caractère plus fort, savoir qu’il y a toujours des solutions dans une course pour essayer de revenir, de continuer à se battre. »
Simon Troël (Les Recycleurs Bretons) : « Je regarde la météo de l’étape, il y a un peu de vent, ça va être bien. Ce ne sera pas pire que ce qu’on a pris au début de la transat. Mais je n’ai pas dit que ce serait facile. J’aimerai gagner cette étape en bizuth, ça me ferait bien plaisir. Pour ça, je vais essayer de naviguer plus au contact. J’aimerai faire une belle étape pour garder un bon souvenir de cette Solitaire. J’espère que ça va mieux finir que ce que ça a commencé. »
Gildas Morvan (Cercle Vert) : « Avec le nouveau parcours qui vient d’arriver pendant que je naviguais cet après-midi, il va falloir revoir tout ça, se remettre en configuration, car tous les phénomènes changent, les bords changent. Il va falloir retravailler ce soir, il y a encore du boulot. Mes bonnes résolutions pour cette 4e étape c’est : à fond, à fond, plus à fond. »
The fourth and final leg of La Solitaire du Figaro 2013 sets sail at 1300 local time (1100 UTC) tomorrow from Roscoff bound for Dieppe.
Yesterday a severe forecast predicting winds gusting to gale force 9 caused the race organisers to shorten the course for leg 4, but today conditions are looking improved, albeit with winds still gusting to 30+ knots ahead of a front scheduled due to cross the forty singlehanded sailors on Saturday.
Leg 4 now takes the 33ft long Beneteau Figaro 2s from Roscoff around and down the western side of Ouessant, then 23 miles south to the turning mark, the Chaussee de Sein buoy (off the Raz de Sein), before returning north through the Chenal du Four between Ouessant and the French mainland. From there the boats cross the English Channel to Wolf Rock off Land’s End, before heading east along the coast of the UK, shaving the Lizard and Start Point. Next they round the Needles Fairway Buoy off the western end of the Solent before recrossing the English Channel to a mark off Le Havre before continuing east to the finish off Dieppe. Total mileage for this course is 520, with the boats set to arrive on Saturday night.
Currently in 10th overall, Sam Goodchild (Shelterbox-Disaster Relief) is still gunning to achieve the best British finishing position since Clare Francis’ 5th place in 1975. In the race’s recent history Sam Davies finished 19th twice in 2003-4 while Phil Sharp was 18th in 2011.
Goodchild, 23, is in the unenviable position of having two of the biggest players in the sport gunning for him: in the overall cumulative elapsed time results three time winner Michel Desjoyeaux [TBS] trails him by just 1 minute 41 seconds and two time winner Armel le Cleac’h (Banque Populaire) is 9 minutes 15 seconds back. “I will try and approach it like every leg, but it is going to be quite hard to try and hold my position with Mich and Armel, who have only just come back to the Figaro but are getting stronger and stronger each leg.”
Whether or not strong conditions will be a help or hindrance for Goodchild remains to be seen. “It only takes one little error and you have a massive disaster,” he reckons. “Experience pays – in theory you have less chance of disaster, but Armel broached out and lost his small kite on the first leg and he has quite a bit of experience!”
On leg one the boats saw 35 knots as they rounded Cape Finisterre in big seas, resulting in several blown up spinnakers and broken spinnaker poles. “It is about trying not to do anything stupid,” Goodchild continues.
Jack Bouttell (Artemis 77) is in a slightly stronger position defending his lead in the Bizuth class for the Solitaire du Figaro first timers. In this he’s currently a comfortable 3 hours, 4 minutes and 45 seconds ahead of second placed Benoît Hochart (ADOCIS / IB-Remarketing).
“Going down the Channel in 25-30 knots could be quite entertaining and if it is kite-able, then it will be good fun, a pretty quick leg,” says Bouttell. He maintains that he isn’t going to change his tactics given his position. He will just attempt to stay with the fleet, sail the boat as fast as possible and minimise risks.
In 20th overall, Nick Cherry (Magma Structures) is punching above his weight considering he is running an 11th hour campaign for La Solitaire. He is in a tight group with boats just minutes ahead and behind him.
“It looks like it could be windy on the approach to Dieppe,” Cherry warns. “We may have wind against tide on that coast – it could be another foam-up like we had at Cape Finisterre. It always spreads the fleet when it gets windy.”
However the multiple British match racing national champion says those are the conditions he relishes. “It was great going around Cape Finisterre [on leg 1] and I came out in good shape. So given it is right at the end you can put up your big kite and let nature bring it down!”
Rockfish skipper Henry Bomby also likes the big conditions. “I’ve had my best races when it is really windy and my worst when it is really light and variable. I am quietly confident, hoping that I can get a few places on the guys who are in front of me.”
He observes that if it does turn gnarly then there could be some opportunities if some of his competitors have problems. “I’ll be taking both of my spinnaker poles and looking just to get through the race cleanly.”
The race passes Start Point and the entrance to Dartmouth harbour where Bomby’s backer, restauranter Mitch Tonks, has his award-winning Seahorse restaurant.
Unfortunately if the conditions are brisk, Bomby feels there won’t be any homewaters advantage. “It isn’t going to be a tactical race. It will be about sending it for as long as possible.”
Artemis Offshore Academy rookie Ed Hill is also hoping for bigger conditions. “Balls to the wall and hang on – what a great way to finish La Solitaire. It could open up opportunities. Some people will certainly be struggling – hopefully not me.”
Ireland’s David Kenefick (Full Irish) is hoping for a strong finale to his first Solitaire du Figaro. “I am disappointed with where I am going into the last leg, but that’s life I guess.” At 22, Kenefick is the youngest competitor in the race and is lying 31st out of 41 starters.
“It is amazing to be here and be part of it,” he says. “I have followed the race for years so it is quite funny to be here. I have always wanted to do this race and it is very different when you are in it.
“I am very surprised how friendly all the competitors are. You walk along the dock and everyone says hello to each other. And the competition is unbelievable: There is no one missing from this event. There are no better sailors than Yann Elies, Michel Desjoyeaux, Armel le Cleac’h, Jeremie Beyou, Morgan Lagraviere, etc.”