Alors que la flotte s’éloigne des côtes brésiliennes pour aborder un Pot au Noir assez peu actif du côté de l’équateur, Groupama 4 n’a pas pu diminuer son écart aux leaders pour cause d’alizés favorisant les premiers. Mais il reste une opportunité dès la nuit prochaine, quand la tête de course va entrer dans une zone météorologique plus incertaine.
Rien n’y fait : le delta encaissé au cap Frio il y a cinq jours n’a fait qu’augmenter pour se stabiliser autour de cent milles, puis pour de nouveau grimper à plus de 130 milles en début de week-end. Dur constat qui n’est dû ni au potentiel de Groupama 4, ni aux qualités régatières de Franck Cammas et ses hommes, mais bien à une succession de micro phénomènes météorologiques. Et en s’accumulant au fil de la remontée le long des côtes brésiliennes, le petit décalage d’une trentaine de milles au large de Rio de Janeiro, s’est transformé en 100 milles devant Salvador de Bahia pour culminer à 133 milles à l’approche de Natal !
Sortir du trou…
« Je suis rentré parce qu’il fait très chaud et parce qu’il n’y avait plus un gramme de vent dehors ; maintenant la brise revient de nouveau à six noeuds : on est content ! Mais devant, les leaders sortent de cette zone peu active et vont accélérer : on s’attend donc à ce qu’ils créent encore plus d’écart… C’est sévère même si on a un peu raté notre début d’étape et depuis, nous n’avons pas de solution pour revenir. C’est très frustrant parce que la course va être très longue et on voit qu’il y a un beau match devant et qu’on n’est pas de la partie… Au delà des points que nous pouvons perdre au classement général, ce n’est pas très drôle au quotidien. On essaye de minimiser le delta parce qu’il peut se passer des choses avant l’arrivée à Miami : plus on sera près de la tête de flotte, plus nous aurons d’opportunités. On devrait enfin sortir du « tunnel » ce soir… » indiquait Charles Caudrelier samedi après-midi.
La diminution des alizés au large de Natal avait laissé un espoir à l’équipage de Groupama 4 de combler une partie de son déficit, mais l’effet de compression n’a été qu’éphémère puisque le régime de Sud-Est s’est renforcé par devant à plus de quinze noeuds. Et pendant ce temps là, Franck Cammas et ses hommes pataugeaient dans une brise d’une petite douzaine de noeuds ! Le bilan était rapidement fait : trente milles de plus au compteur à l’issue d’une nuit un peu plus dynamique. Car désormais les alizés sont bien installés à une vingtaine de noeuds alors que toute la flotte a débordé la pointe Nord-Est du Brésil : le champ des options est donc plus ouvert puisqu’il n’y a plus le continent sud-américain qui bloque les trajectoires.
Empannages à tous les étages
Et ce dimanche marque quelques ouvertures puisque les cinq VOR-70 ont choisi d’empanner, mais chacun à une heure différente. Deux raisons à ce décalage dans l’Ouest : le courant océanique équatorial atteint près de deux noeuds au Nord du Brésil, poussant les bateaux vers la Guyane ; les alizés ont repris de l’intensité au large de Fortaleza pour atteindre 22 noeuds alors qu’ils ne soufflent qu’à une quinzaine de noeuds cent milles plus au Nord. Le premier à empanner était Abu Dhabi, puis Camper, mais cette manoeuvre était plus axée sur un positionnement par rapport au leader américain qu’une véritable option.
C’est en fait le leader Puma qui a lancé le mouvement, suivi par le voilier émirati en fin de nuit, puis par Telefonica qui a ainsi pu prendre le tableau arrière des néo-Zélandais. Avec Camper, les Espagnols sont donc les plus au Nord de la flotte. Et avec plus de cent milles de retard, Groupama 4 a aussi choisi de piquer plein Ouest ce qui devrait lui permettre de rattraper quelques milles ces prochaines heures car les alizés sont plus consistants au Sud. Mais ce déport de la flotte vers l’Ouest est aussi lié à la position et à l’étendue du Pot au Noir : la Zone de Convergence Inter Tropicale (ZCIT) est plus étroite et moins active du côté du 40° Ouest. Il y aura donc une nouvelle série d’empannages avant la nuit prochaine (locale) pour traverser perpendiculairement cette zone de grains et de calmes dès lundi. C’est ce facteur équatorial qui peut permettre à Groupama 4 de revenir dans le match car ensuite, les alizés de Nord-Est seront bien installés jusqu’aux îles caraïbes.
Classement de la 6ème étape de la Volvo Ocean Race entre Itajai et Miami, le 29 avril à 13h00 UTC
1 – Puma à 3.029.6 milles de l’arrivée
2 – Camper à 9.30 du leader
3 – Telefonica à 9.80 du leader
4 – Abu Dhabi à 46.60 du leader
5 – Groupama à 116.70 du leader
Whilst the fleet is distancing itself from the Brazilian coast in readiness to tackle the fairly inactive Doldrums around the equator, Groupama 4 hasn’t managed to reduce its deficit in relation to the leaders due to the tradewinds favouring the frontrunners. However there is still an opportunity for this to happen tonight, when the head of the race encounter a more uncertain weather zone.
Nothing’s any good: the delta racked up at Cape Frio some five days ago, continued to increase before seeming to stabilise at around a hundred miles, only to start climbing again early this weekend to over 130 miles. It makes difficult reading and doesn’t relate to Groupama 4’s performance, nor the racing skills of Franck Cammas and his men, but rather a succession of meteorological micro phenomena. Accumulating during the climb up the Brazilian coast, the slight separation of some thirty miles or so off Rio de Janeiro, was transformed into 100 miles off Salvador de Bahia to culminate at 133 miles as the crew were approaching Natal!
Getting out of a hole…
“I’ve come down below because it’s very hot and there isn’t a gram of wind up top. Right now though, the breeze has picked up to six knots again so we’re happy! At the front of the pack though, the leaders are escaping this rather inactive zone and are set to accelerate. As such we’re expected them to extend their lead even more… It’s a severe punishment for us, even though we messed up the start of the leg a bit, and since then we haven’t had a solution for making a comeback. It’s very frustrating because it’s going to be a very long race and we can see that there’s a fine match going on ahead of us and we’re not part of it… Beyond the points we may lose in the overall standing, it’s not much fun on a day-to-day basis. We’re trying to keep the delta as low as possible as anything could happen before the finish in Miami: the closer we are to the head of the fleet, the more opportunities we’ll have. We should finally be out of this ‘tunnel’ this evening…” indicated Charles Caudrelier on Saturday afternoon.
The reduction in the strength of the tradewinds offshore of Natal meant there was a chance that the crew of Groupama 4 could partly make up its deficit, but the effect of the compression only proved to be short-lived since the south-easterly wind picked up at the front of the fleet to reach over fifteen knots. Meantime, Franck Cammas and his men were floundering in a breeze of just a dozen knots. The upshot of this was quickly reflected on the racetrack: the frontrunners’ lead increased by a further thirty miles by the end of a slightly more dynamic night. Indeed the tradewinds are settled firmly in place now at around twenty knots and the whole fleet has rounded the North-East tip of Brazil: the field of options is somewhat wider as a result since the South American continent can no longer influence the trajectories.
Gybes at every level
And this Sunday is synonymous with a few openings since the five VO-70s have opted to gybe, but each one at a different time. There are two reasons for this move across to the West: the equatorial oceanic current reaches nearly two knots to the North of Brazil, pushing the boats towards Guyana; the tradewinds have gained intensity offshore of Fortaleza to reach 22 knots, whilst they’re only kicking out around fifteen knots just a hundred miles further North. The first to gybe was Abu Dhabi, then Camper, but this manœuvre was more geared around positioning in relation to the American leader than a genuine option.
In fact it was the leader Puma who was first to make a move, followed by the Emirati boat in the early hours, then Telefonica, who was thus able to close on the New Zealanders. With Camper, the Spanish are the furthest North of the fleet now. And with a deficit of over a hundred miles, the crew of Groupama 4 have also opted to dive due West, which should enable them to make up a few miles over the coming hours, as the tradewinds are more consistent to the South. However, this shift to the West by the fleet is also linked to the position and scope of the Doldrums: the Inter Tropical Convergence Zone (ITCZ) is narrower and less active around 40° West. As such there will be another series of gybes before tonight (local time), in order to take a perpendicular route across this zone of squalls and calms from Monday. It’s this equatorial factor, which may enable Groupama 4 to get back into the thick of the action because after that, the north-easterly tradewinds will be settled in for the duration until the fleet reach the Caribbean islands.
Standing in the sixth leg between Itajai and Miami, on 29 April at 1300 UTC
1 – Puma 3,029.6 from the finish
2 – Camper 9.3 miles from the leader
3 – Telefonica 9.8 miles from the leader
4 – Abu Dhabi 46.6 miles from the leader
5 – Groupama 116.7 miles from the leader