La dépression qui s’est installée sur la route directe vers Auckland oblige la flotte à contourner cette zone de calmes. Si Groupama 4 a maintenu son avance sur les Américains et les Espagnols, les 500 derniers milles devraient s’effectuer contre un vent de Sud-Est à Est soutenu, mollissant en atterrant sur la Nouvelle-Zélande. Il y aurait donc du regroupement dans l’air…
« Être en tête de cette étape donne évidemment le moral, mais ce n’est pas l’autoroute pour terminer. Nous allons devoir gérer une zone de petit temps. Cette zone de transition rend les 400 derniers milles vers le cap Reinga au Nord de la Nouvelle-Zélande incertains puisque nous ne savons encore pas si nous aurons du petit temps et du près sur la fin. Il y aura ensuite une seconde zone délicate en descendant vers Auckland. Ce qui offre une possibilité à nos poursuivants de revenir sur nous avec l’arrivée d’un front par l’arrière, alors que nous serons dans de petits airs. Rien n’est donc acquis même avec une avance de plus de cent milles. » analysait Franck Cammas lors de la visioconférence de mardi midi.
Question de timing
Depuis qu’ils ont débordé la Nouvelle-Calédonie par l’Ouest, Franck Cammas et ses hommes ont pu conserver leur marge de sécurité vis-à-vis des Américains, désormais derrière les Espagnols. Il semble que Ken Read ait trop serré le centre dépressionnaire et que Puma soit tombé dans une zone de brises faibles pendant que Telefonica déboule à plus de 18 noeuds vent de travers ! Avec Camper dans le sillage des Espagnols, les Américains sont en passe de rétrograder très fortement en termes de milles et leur placement oriental 50 milles plus à l’Est, ne serait plus un avantage pour finir l’étape. D’ailleurs Ian Walker a vu le danger et Abu Dhabi s’écarte de cette zone pour aller contrôler le voilier chinois devenu menaçant…
La route vers Auckland est encore semée d’embûches, avec une dépression qui sort de l’Australie pour aller se glisser dans les mers du Sud et une autre perturbation peu marquée au large du cap Nord kiwi. Entre les deux, la brise est assez variable en force et en direction. Groupama 4 a ainsi continué sa descente quasiment plein Sud et ses concurrents n’ont pas d’autre choix que de suivre la même voie. C’est donc le moment de l’engagement du grand virage vers la Nouvelle-Zélande qui sera très important. Le voilier français sera le premier à frôler le centre de la dépression, où la brise est inférieure à cinq noeuds, avant de retrouver un flux d’Est d’une quinzaine de noeuds.
« S’il n’y a pas de grandes options à prendre pour tout le monde, la problématique est que les bateaux ne sont pas dans le même timing par rapport à cette dépression : on peut être amenés en étant devant, à s’engager dans une zone sans vent en attendant que la brise revienne par l’arrière… avec les autres voiliers ! Et dans ces circonstances, puisque la route vers l’arrivée rétrécit le champ d’options, il n’y a pas grand-chose à faire. »
Louvoyage final
Ce mercredi soir, l’avance de Groupama 4 devrait donc se réduire comme c’est le cas depuis ce matin : dix milles perdus en six heures. Car Franck Cammas et son équipage sont maintenant en bordure de la perturbation dans un flux qui doit s’orienter au Sud-Est à moins de dix noeuds alors que les Espagnols naviguent encore avec plus de quinze noeuds d’Est. Mais cette situation est passagère, car une fois sur le 31° Sud, c’est à dire au lever du jour aux antipodes, le voilier français sera passé sous la dépression et devrait ainsi toucher une nouvelle brise d’Est de 18 noeuds minimum. Il y a donc un effet « accordéon » à venir, puisque le reste de la flotte aura aussi à gérer cette molle avec une demie journée d’écart.
Ce n’est que sur cette latitude fatidique que Groupama 4 pourra enclencher sa courbe vers le cap Reinga, à moins de 200 milles de l’arrivée. En fait, il est très probable qu’il soit impossible d’atterrir sur les côtes kiwis sans avoir à tirer des bords pour parer le cap Nord. Puis le vent d’Est va mollir dès vendredi : l’anticyclone centré sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande va être remplacé par un marais barométrique sur Auckland ! La brise va très nettement décroître au fur et à mesure que Franck Cammas et ses hommes vont louvoyer le long des côtes pour se rapprocher du golfe de Hauraki. Normalement leurs poursuivants ne seront pas à la fête non plus s’ils ont au moins cent milles de retard au passage du cap Reinga, mais dans le cas contraire, un retournement de situation est tout à fait envisageable !
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 07/03/2012
1. Groupama 4 à 696 milles de l’arrivée
2. Telefonica à 149,5 milles du premier
3. Puma à 164,1 milles du premier
4. Camper à 211,7 milles du premier
5. Abu Dhabi à 330,3 milles du premier
6. Team Sanya – à 393,6 milles du premier
The depression, which has settled into position across the direct route to Auckland, is forcing the fleet to go around the resulting zone of calms. Groupama 4 has managed to hold onto her lead ahead of the Americans and Spanish, but the last 500 miles are likely to be punctuated by a steady South-East to easterly headwind, which is set to ease as they close on New Zealand. As such the fleet is likely to bunch up…
“Obviously being in the lead of this leg is a morale boost, but there’s no motorway to the finish. We’re going to have to deal with a zone of light airs. This transition zone casts some doubt over the last 400 miles to Cape Reinga to the North of New Zealand, as we still don’t know if we’re going to have light airs and upwind conditions at the finish. There will then be a second tricky zone as we drop down towards Auckland. That could be an opportunity for our pursuers to make up the lost ground on us with the arrival of a front from behind, whilst we’ll be in light airs. As such nothing is set in stone, even with a lead of over a hundred miles”, explained Franck Cammas during the noon videoconference on Tuesday.
A question of timing
Since they set a course out to the West of New Caledonia, Franck Cammas and his men have been able to hold onto their extra buffer as regards the Americans, who are now behind the Spanish. It would seem that Ken Read got a little too close to the centre of the low and that Puma has fallen into a zone of light breezes, whilst Telefonica is hurtling along at over 18 knots with the wind on the beam! With Camper in the wake of the Spanish, the Americans are on the point of being seriously knocked back in terms of miles, and their position some 50 miles further East, no longer appears advantageous for the end of the leg. Indeed Ian Walker has spotted the danger and Abu Dhabi has side-stepped this zone and are instead covering the Chinese boat, which is becoming a threat…
The route to Auckland is still full of pitfalls, with one depression leaving Australia to slip across the Southern Ocean and another disturbance offshore of the northern tip of New Zealand, which doesn’t appear too pronounced. Between the two the breeze is fairly shifty both in terms of strength and direction. As such Groupama 4 has continued heading due South, whilst her rivals have no other choice than to adopt the same track. In this way, the moment when the decision is taken to hang a big left towards New Zealand is going to very important. The French boat will be the first to skim past the centre of the low, where the breeze will struggle to reach five knots, before they can latch onto an easterly breeze of around fifteen knots.
“Though there are no major options to be had for anyone, the problem stems from the fact that the boats aren’t in the same timing in relation to this depression: by being in front, we may be led to pass through a windless zone waiting for the breeze to return behind us… bringing the other boats with it! In the current circumstances, given that the route to the finish has narrowed down the options, there’s not a lot we can do.”
Final beat
This Wednesday evening, Groupama 4’s lead is likely to shrink then, as has been the case since this morning, where they lost ten miles in six hours. Indeed Franck Cammas and his crew are now skirting along the edge of the disturbed system, in what is a south-easterly air flow of less than ten knots, whilst the Spanish are still making headway with over fifteen knots of easterly breeze. However this situation is set to be fleeting because, once they’re past 31° South, which will be around daybreak in the Antipodes, the French boat will have passed below the depression, at which point she’ll latch back onto a new easterly breeze of at least 18 knots. As such the gaps between the fleet will concertina as the rest of the fleet will also have to deal with this light patch about half a day later.
It is only once they pass this critical latitude that Groupama 4 will be able to begin to bend her course round towards Cape Reinga, less than 200 miles from the finish. In fact, it’s highly likely that it will be impossible to make landfall on the Kiwi coast without first putting in some tacks to get around the northern headland. After that the easterly wind will ease from Friday: the zone of high pressure centred over the South of North Island, will be replaced by a barometric marshland over Auckland! The breeze will radically decrease as Franck Cammas and his men beat their way along the coast to close on the Hauraki Gulf. If things pan out as they should, it will be no picnic for their pursuers either if they have a deficit of at least a hundred miles on passing Cape Reinga. However, if they’re any closer than that, there could very well be a turnaround!
Standing in the 4th leg between Sanya and Auckland at 1300 UTC
1 : Groupama 4 some 696 miles from the finish
2 : Telefonica 149.50 miles astern of the leader
3 : Puma 164.1 miles astern of the leader
4 : Camper 211.7 miles astern of the leader
5 : Abu Dhabi 330.3 miles astern of the leader
6 : Sanya 393.6 miles astern of the leader