Dimanche 6 mai en fin d’après midi, Armel Le Cléac’h a quitté la Bretagne pour l’Espagne. A l’horizon : un mois de navigation en mode solitaire et équipage. Une semaine de convoyage pour rallier Barcelone, point de départ de l’Europa Warm’Up (départ le 19 mai), qui va servir d’emblée de travaux pratiques pour le monocoque 60 pieds Banque Populaire et quatre de ses concurrents de la classe IMOCA.
La saison a bien commencé pour Armel Le Cléac’h et son équipe, vainqueurs le 2 mai dernier de l’humide et venté Grand Prix Guyader de Douarnenez, devant PRB et Safran. Elle se poursuit par un convoyage vers le soleil de Barcelone, pas vraiment en mode croisière. Ce ralliement vers la capitale catalane, port de départ de l’Europa Warm’Up, sert en effet de régate d’entraînement pour Banque Populaire, mais aussi PRB, Macif, Virbac-Paprec et Cheminées Poujoulat qui sont partis groupés de Port La Forêt hier en fin de journée. A bord du monocoque bleu et blanc, Kevin Escoffier accompagne Armel Le Cléac’h, mais son rôle se cantonne à celui d’observateur jusqu’à une ligne d’arrivée fictive située à 30 milles de Gibraltar.
Bonus et malus
Jusqu’aux « Colonnes d’Hercule », il s’agira donc d’une course en « faux » solitaire pendant laquelle Armel et les autres skippers doivent rendre quotidiennement la copie au Centre d’Entraînement du Pôle Finistère Course au Large de Port la Forêt : récupération de fichiers météo, routage des adversaires, envoi de photos et de vidéos… des exercices qui feront l’objet de bonus et malus pour le classement final. Cette semaine de mer à travers le Golfe de Gascogne puis au large des côtes portugaises, offrira aux marins une mise en condition réelle, sur un tracé proche d’un début de Vendée Globe. La météo, elle, a prévu d’imposer quelques manœuvres : « il y aura des bords à tirer avec beaucoup de près pour descendre dans le golfe de Gascogne, explique Armel. Mais le vent ne sera pas trop fort si ce n’est à l’approche du cap Finisterre. »
Armel en grande forme
Arrivée prévue à Barcelone autour du 13 mai. L’équipe technique de Banque Populaire sera déjà sur place pour accueillir le bateau. Une partie d’entre elle prendra ensuite le départ de l’Europa Warm’Up aux côtés d’Armel : Pierre-Emmanuel Hérissé (directeur technique), Kevin Escoffier (bureau d’étude) et Ronan Lucas (Directeur du Team) feront partie du voyage pour la première étape entre Barcelone et Cascais. Le navigateur Christopher Pratt qui complètera l’équipage, aura tout juste le temps de rentrer de sa Transat AG2R pour rejoindre le bord…
« Nous sommes dans de bonnes conditions pour attaquer le gros morceau de la saison, commente Armel. Le planning est bien rempli, il y aura beaucoup de navigation jusqu’au 10 juin. On s’est conditionné pour ça et c’est très important pour la préparation du Vendée Globe. Je suis en forme, bien entouré, le moral est excellent. »