Ce dimanche à 19h (heure française), le départ pour Miami sera donné devant Itajai, pour un parcours assez technique de 4 800 miles, afin de contourner le Brésil, passer le Pot au Noir et traverser les Caraïbes. Fort de sa victoire samedi lors de la régate « In-Port », Groupama 4 a des ambitions élevées dans le but de réduire son écart en points sur le leader espagnol au classement général.
Les conditions météorologiques au Brésil s’annoncent parfaites pour le départ de cette sixième étape hauturière : du soleil avec quelques nuages de beau temps, une température idyllique, un plan d’eau presque lisse et surtout une brise de secteur Sud d’une bonne quinzaine de noeuds ! Probablement le plus intense début de course de cette Volvo Ocean Race, car si la situation est particulièrement favorable à un préliminaire spectaculaire, c’est aussi un moment clé pour la suite de l’épreuve. Surtout que ce flux perturbé de Sud ne va pas perdurer très longtemps et aborder la baie de Rio de Janeiro en pole position s’annonce comme un avantage conséquent pour débuter le long contournement du Brésil.
Un champ d’expression réduit
La caractéristique de ce parcours de 4 800 miles est en effet qu’il faut longer les côtes brésiliennes jusqu’au Pot au Noir. Et cette première moitié du parcours semble vouloir multiplier les pièges. De petites chausse-trapes puisque les navigateurs vont devoir jouer sur une bande de moins de 200 miles au large du Brésil. Première difficulté : le débordement du cap Frio qui marquera le premier changement de route, direction Nord. Or les grosses températures post-estivales génèrent des masses d’air chaudes et très humides qui se propagent vers l’Atlantique Sud sous forme de zones orageuses. Plus au Sud, du côté du Rio de la Plata, les dépressions argentines repoussent l’anticyclone de Sainte-Hélène qui crée habituellement les alizés brésiliens.
Rien de clair pour les jours à venir ! Mais bien plutôt des bulles de calme, des grains soudains, de bascules de vent importantes combinées à des effets côtiers parfois imprévisibles. Il faudra donc probablement attendre la latitude de Salvador de Bahia pour que les vents réguliers de Sud-Est à Est s’installent durablement jusqu’à l’équateur. Une fois le Pot au Noir passé, normalement peu développé à cette époque de l’année sur le 35° Ouest, les cinq VO-70 vont accrocher les alizés de Nord-Est de l’hémisphère Nord, alizés qui vont progressivement tourner à l’Est puis au Sud-Est en arrivant sur l’arc antillais. Il n’y aura donc pas franchement de pause pour les équipages qui devront naviguer en permanence à vue et qui vont devoir manoeuvrer très souvent.
Beaucoup de vent de travers modéré
Ces conditions générales sont donc plutôt favorables pour Groupama 4 puisque les brises portantes et le vent de travers sont prédominants avec une force moyenne autour de quinze noeuds. Surtout que Franck Cammas et ses hommes ont démontré une belle aisance dans le petit temps de samedi lors de la régate « In-Port », or c’est aussi une situation qui risque de se renouveler souvent lors des zones de transition météorologique à traverser. L’enjeu est en tout cas d’importance pour tous les équipages car les points cumulés en Floride vont déterminer la stratégie finale jusqu’à Galway…
A noter que Phil Harmer, blessé lors de l’étape du cap Horn a laissé sa place à Erwan Israël et l’équipage pour le parcours entre Itajai et Miami est ainsi constitué : Franck Cammas (FRA) skipper, Jean Luc Nélias (FRA) navigateur, Thomas Coville (FRA), Charles Caudrelier (FRA), Laurent Pagès (FRA), Erwan Israël (FRA), Damian Foxall (IRL), Brad Marsh (NZL), Martin Stromberg (SWE), Martin Krite (SWE), Yann Riou (FRA) média man.
Ils ont dit
Franck Cammas, skipper de Groupama 4
« On va bien sûr essayer d’être devant Telefonica, mais avant tout tenter de gagner cette manche comme toutes les autres : on a dépassé le milieu de la course autour du monde et les points acquis deviennent de plus en plus importants. Nous sommes deuxièmes et les Espagnols sont à portée de fusil : on a toutes nos chances et nous sommes motivés pour cela. Le démâtage a donné un coup d’arrêt à notre progression mais sur les deux précédentes étapes, on voit que nous sommes de plus en plus à l’aise. On a prouvé que nous pouvions rester devant longtemps : il faut maintenant être régulier pour la victoire finale…
On se sent plus à l’aise au grand large que sur les régates courtes, même si nous avons bien progressé comme nous l’avons montré samedi à Itajai où nous avons résisté à la pression de très bons équipages. Pour cette prochaine étape, nous serons plus de Français à bord puisque Phil Harmer a été blessé et reste à terre pour se reposer, remplacé par Erwan Israël. Tous les navigants ont pu faire un break au Brésil et même si la fatigue s’accumule, nous sommes en forme et l’étape à venir s’annonce moins exigeante physiquement. »
Jean-Luc Nélias, navigateur de Groupama 4
« C’est la plus longue des étapes qui restent à courir : elle se caractérise par la chaleur ! Le parcours est essentiellement tropical et cela nous fera changer de systèmes météorologiques au fur et à mesure que nous gagnerons dans le Nord. Nous allons partir dans une situation perturbée jusqu’à Rio de Janeiro, puis il faudra traverser une zone de transition avant d’accrocher les alizés de secteur Sud-Est. L’enchaînement est ensuite le passage du Pot au Noir, de nouveau des alizés mais de l’hémisphère Nord donc de secteur Nord-Est et un final plus incertain puisqu’il peut y avoir des fronts avec des dépressions à cette période de l’année. C’est plutôt une manche de vent modéré, à 80% autour de quinze noeuds. Et très ensoleillée avec de grosses chaleurs à forte humidité. Beaucoup de portant et de vent de travers, des conditions favorables à Groupama 4, mais il y a des zones de petit temps à traverser.
Il ne semble pas qu’il y ait de grandes options stratégiques possibles, mais il faudra surveiller nos concurrents : la trajectoire est un peu bloquée par le contournement du Brésil. Il peut y avoir des coups à faire éventuellement dans les Caraïbes en passant au vent, sous le vent ou au travers des îles. Et sur l’arrivée si les conditions habituelles sont un peu chamboulées du côté des Bahamas. »
Classement général après cinq étapes océaniques et six régates « in-port »
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2 = 149 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6 = 133 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5 = 124 points
4-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4 = 117 points
5-Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2+0+3 = 58 points
6-Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3+0+0 = 25 points
This Sunday at 1700 hours UTC, the start of the leg to Miami will kick-off from Itajai. There is a fairly technical 4,800-mile course on the cards, where the fleet will have to get around Brazil, negotiate the Doldrums and traverse the Caribbean. Boosted by their victory in Saturday’s In-Port race, Groupama 4’s crew have high hopes and aim to further reduce the points separating them from the Spanish leader in the overall standing.
The weather conditions in Brazil are forecast to be perfect for the start of this sixth offshore leg: sunshine with a few clouds and some fine weather, an idyllic temperature, an almost smooth race zone and above all a good fifteen knots or so of southerly breeze! This will probably be the most intense race start in this Volvo Ocean Race, because although the situation is particularly favourable for a spectacular opening sprint, it’s also a key moment for the next stage in the event. This is especially true given that this disturbed southerly air flow isn’t set to last very long and tackling the bay of Rio de Janeiro in pole position is likely to be a considerable advantage as the fleet begin to climb up around Brazil.
A reduced field of expression
Indeed this 4,800-mile course will involve the fleet sailing along the Brazilian coast as far as the Doldrums, so this first half of the course is likely to throw up a fair few curve balls, where the navigators will have to play their hand over a stretch of ocean less than 200 miles offshore of Brazil. The first obstacle will comprise manoeuvring their way around Cape Frio, which will mark the first change of route, northbound. In fact the high post-summer temperatures generate some hot and very humid air masses which spread across the South Atlantic in the form of some stormy zones. Further South, near Rio de la Plata, the Argentinean depressions pushes back the Saint Helena High, which usually creates the Brazilian tradewinds.
There’s nothing clear about the programme for coming days however! Instead there are likely to be a mixture of calm zones, sudden squalls and significant wind shifts, combined with at times unpredictable conditions along the coast. As such it will probably be necessary to wait until they get to the latitude of Salvador de Bahia before the steady south-easterly to easterly winds settle into position and accompany them as far as the equator. Once through the Doldrums, which aren’t usually very developed at this time of year at 35° West, the five VO-70s will hook onto the north-easterly tradewinds of the northern hemisphere, which will gradually clock round to the East and then the South-East as the fleet home in on the West Indies. As a result the crews are likely to have no respite and will have to constantly sail within sight of each other, which will call for some very frequent manoeuvring.
An abundance of moderate reaching
The overall conditions are set to be rather favourable for Groupama 4 then, as there will be prevailing downwind breezes and reaching, with an average wind strength of around fifteen knots. Indeed Franck Cammas and his men were very much at ease in the light conditions during Saturday’s In-Port race, and this is a situation which is likely to be repeated many times over in the numerous weather transitions they will have to traverse. There are big stakes at play for all the crews as the points accumulated in Florida will determine the final strategy as far as Galway…
Of particular note for this leg is that Phil Harmer, injured during the Cape Horn leg, has left his place to Erwan Israël so the crew list for the leg between Itajai and Miami comprises: Franck Cammas (FRA) skipper, Jean Luc Nélias (FRA) navigator, Thomas Coville (FRA), Charles Caudrelier (FRA), Laurent Pagès (FRA), Erwan Israël (FRA), Damian Foxall (IRL), Brad Marsh (NZL), Martin Strömberg (SWE), Martin Krite (SWE) and Yann Riou (FRA) media man.
Quotes from Groupama 4 : Franck Cammas, skipper of Groupama 4
“Naturally we’ll be trying to get ahead of Telefonica, but our focus will be on trying to win this race like all the others: we’re over halfway on this round the world and any points gained now become increasingly important. We’re lying in second place and the Spanish are within rifle range: we have every chance of winning and we’re motivated to do just that. The dismasting halted our progress but over the previous two legs, we’ve seen that we’re increasingly at ease. We’ve proven that we can remain up front for a good while: right now we need to put up a consistent performance for the final victory…
We feel more at ease offshore than in the short races, even though we’ve made good progress with the latter as we showed in Itajai on Saturday, where we managed to withstand the pressure from some very good crews. For this next leg, there will be more French crew onboard the boat as Phil Harmer is injured and is remaining onshore to get some rest and has been replaced by Erwan Israël. All the sailors were able to get a break in Brazil, and even though the fatigue is building, we’re in good shape and the upcoming leg is likely to be less physically demanding.”
Jean-Luc Nélias, navigator on Groupama 4
“This is the longest of the remaining legs and is characterised by heat! The course is essentially tropical and that will cause us to switch weather systems as we make headway north. The situation as far as Rio de Janeiro will be somewhat disturbed, then it will be necessary to traverse a transition zone before we hook onto the south-easterly tradewinds. Following on from that we’ll have to negotiate the Doldrums, then the tradewinds in the northern hemisphere and hence north-easterly winds, before a more uncertain final sprint as there may be fronts accompanied by depressions at this time of year. The leg will have predominantly moderate wind, with about 80% of the course coloured by fifteen knots of breeze. It will also be very sunny with some serious heat and high humidity levels. There will be a lot of downwind sailing and reaching, which will favour Groupama 4, but there will also be some zones of light air to traverse.
There don’t appear to be any major strategic options to be had, but we’ll have to keep a close eye on our rivals: the trajectory is a bit blocked by the fact that we have to get around Brazil. There may be a few moves to be attempted in the Caribbean as we pass to windward, leeward or through the islands. The finish could have a few surprises in store too if the usual conditions are a little messed up near the Bahamas.”
Overall standing after five oceanic legs and six In-Port races
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2 = 149 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6 = 133 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5 = 124 points
4-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4 = 117 points
5-Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2+0+3 = 58 points
6-Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3+0+0 = 25 points