Un grand trait est en train de se dessiner sur la carte entre les Mariannes et l’archipel des Vanuatu : dans des alizés de Nord-Est consistants d’une bonne vingtaine de nœuds, Groupama 4 ouvre la piste vers l’équateur à 1 500 milles de son étrave. Mais le point de traversée n’est pas encore connu et va très probablement dépendre de la rotation de la mousson au secteur Est.
Ces dernières 24 heures, Franck Cammas et ses hommes ont conforté leur leadership face aux néo-Zélandais. Même si l’écart entre les deux bateaux n’a pas sensiblement varié en termes de distance au but (Auckland), c’est le positionnement qui devient de plus en plus favorable puisque toute la flotte vise le même objectif : traverser les alizés jusqu’au Sud de l’équateur. Ce mardi midi, les six VO-70 bénéficiaient quasiment de la même brise, un flux de Nord-Nord-Est d’une vingtaine de nœuds qui leur permet de descendre vent de travers, cap au Sud-Est entre 100° et 120° du vent réel. Des conditions idéales pour progresser à plus de vingt nœuds vers l’archipel des Vanuatu.
Avantage au vent
Si les vitesses sont assez similaires, entre 18 et 22 nœuds, les voiliers les plus à l’Est (au vent) conservent l’avantage de pouvoir tirer un peu plus sur la barre pour aller plus vite. C’est le cas des Américains qui, après s’être fait piéger par un ralentissement passager, tiennent un cap plus abattu pour converger. Il y a tout de même 200 milles de décalage latéral entre les Espagnols les plus à l’Ouest et Groupama 4, alors que Puma est encore 40 milles plus à l’Est. Au fil de leur descente, les navigateurs vont constater que les alizés tourneront progressivement au Nord-Est la nuit prochaine, puis à l’Est-Nord Est mercredi midi pour devenir presque Est en soirée. Cela va donc changer l’angle d’attaque du vent, obliger les régleurs à border les voiles et le barreur à négocier des vagues plus formées et serrées. La vitesse moyenne va donc chuter, mais elle diminuera d’autant moins que le bateau sera positionné dans l’Est.
Au vu des fichiers météo, il semble préférable d’attaquer le Pot au Noir le plus à l’Est possible, plutôt du côté des Fidji que des Salomon. Dès le 5°N, soit dans 1 000 milles et deux jours et demi de mer, les alizés devraient faiblir à une quinzaine de nœuds et le ciel se charger d’humidité. Les grains et les zones de calme s’annoncent très développés dans l’Est de la Nouvelle-Guinée jusqu’aux îles Salomon. Il y a donc un compromis à trouver entre vitesse et cap pour ne pas s’approcher trop de ce piège équatorial.
A chacun son compromis
En début d’après-midi ce mardi, force était de constater que Telefonica tout comme Camper naviguait dans un vent plus pointu d’Est-Nord Est (55°) quand Groupama 4 et Abu Dhabi avançaient dans du Nord-Est (45°) et que Puma conservait encore du Nord-Nord Est (32°). Il y avait donc 10° de différence de cap ce qui sur trois jours d’allure débridé transforme les 200 milles d’écart Est-Ouest en plus de 500 milles ! Quand les plus orientaux pourront aborder la Mélanésie par le banc de Pandora (entre les Vanuatu et les Fidji), les plus occidentaux atterriront sur Guadalcanal voir même sur Bougainville…
C’est ce point de chute sur ce dédale d’îles équatoriales qui est capital : d’abord parce que le Pot au Noir est moins développé à l’Est, ensuite parce que les perturbations du vent par les îles seront moins importantes, enfin parce que l’angle d’atterrage sur la Nouvelle-Zélande est plus favorable. Franck Cammas et son équipage devraient donc conforter leur leadership ces deux prochains jours puisque les alizés sont désormais bien installés et qu’il n’y a pas d’option stratégique possible. C’est donc le passage de l’équateur qui devient l’enjeu de la grande descente de cette piste bleue, avant la fin de la semaine…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1600 UTC (17h00 heure française) le 28/02/2012
1. Groupama 4 à 3560.4
2. Camper – à 59.5 du premier
3. Telefonica – à 79.4 du premier
4. Puma – à 86.6 du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 109.3
6. Team Sanya – à 120.6
A big wake is now being carved out between the Mariana Islands and the Vanuatu archipelago. Indeed making headway in consistent north-easterly tradewinds of around twenty knots, Groupama 4 is leading the way towards the equator, some 1,500 miles ahead. However, the point at which they traverse this system is not yet known and will very likely depend on the easterly monsoon.
Over the past 24 hours, Franck Cammas and his men have consolidated their lead over the New Zealanders. Indeed, even though the separation between the two boats hasn’t varied dramatically in terms of distance to the goal (Auckland), it’s the positioning which is becoming increasingly favourable since the whole fleet is targeting the same objective: traversing the ocean with the tradewinds till they’re South of the equator. This Tuesday lunchtime, the six VO-70s were all just about benefiting from the same breeze: a NNE’ly air flow of around twenty knots, which is enabling them to reach towards the South-East in between 100° and 120° of true wind. Perfect conditions then, for making headway towards the Vanuatu archipelago at more than twenty knots.
Advantage to windward
Though the speeds are pretty similar, between 18 and 22 knots, the boats furthest East (to windward) have the advantage of being able to pull on the helm a little bit more and hence go faster. This is the case for the Americans who, having been caught up in a temporary lull, are on a course where they can bear away more to converge on the fleet. In fact there is a 200-mile lateral separation between the Spanish furthest West and Groupama 4, while Puma is still 40 miles further East. As they drop down towards Auckland, the sailors will see the tradewinds gradually shifting round to the North-East tonight, before clocking round to the ENE at noon on Wednesday and then virtually due East in the evening. The upshot of this will be a change in the angle that the boats attack the wind, forcing the trimmers to haul on the sails and the helmsman to negotiate what will be bigger waves which will be closer together. The average speed will drop as a result, but it won’t be as significant the further East the boat is.
Given the grib files, it looks better to attack the Doldrums the furthest East possible and hence closer to Fiji rather than the Solomon Islands. From 5°N, which will become a reality in 1,000 miles and two and a half days at sea, the trades are likely to ease to around fifteen knots while the skies will become saturated with moisture. The squalls and the zones of calm are forecast to be highly developed to the East of New Guinea as far as the Solomon Islands. As such there’s a compromise to be found between speed and heading to ensure they don’t get too close to this equatorial snare.
To each his compromise
Early this Tuesday afternoon, it had to be admitted that Telefonica, like Camper, were sailing in a wind which was more oriented towards the ENE (55°), whilst Groupama 4 and Abu Dhabi were making headway in a north-easterly breeze (45°) and Puma was still in a NNE’ly wind (32°). As a result there was a 10° difference in heading, which over three days with sheets eased transforms the current 200-mile East-West separation into one of over 500 miles! Whilst those furthest East will be able to tackle Melanesia via the Pandora Bank (between Vanuatu and Fiji), those furthest West will reach landfall at Guadalcanal or even Bougainville…
It’s this landing place in this maze of equatorial islands which is essential. The first reason for this is that the Doldrums are less developed to the East. Secondly the wind will be less disrupted by the islands. Finally, the angle at which the crews can make landfall in New Zealand will be more favourable. As such Franck Cammas and his crew should be able to consolidate their lead over the next two days, since the tradewinds are now a lot more firmly in position and there is no strategic option possible. In this way, before the week is out, it’s the passage of the equator which is set to become the real issue in the big downhill section of this blue run…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race in the fourth leg from Sanya – Auckland at 1600 UTC on 28/02/2012
1. Groupama 4 some 3,560.4 miles from the finish
2. Camper – 59.4 miles astern of the leader
3. Telefonica – 79.4 miles astern of the leader
4. Puma – 86.6 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 109.3 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 120.6 miles astern of the leader