L’ANCIEN VAINQUEUR FRANÇAIS DE LA COURSE S’ENGAGE DANS LES LEGENDS.
Lionel Péan, le skipper de L’Esprit d’Equipe, vainqueur de la Whitbread 1985-86 retrouve son équipage et son bateau pour la Legends regatta de la Volvo Ocean Race et son Rassemblement organisés à Alicante du 1er au 5 Novembre prochains.
Le sloop de 58 pieds rejoint ainsi une flotte qui s’agrandit chaque jour, composée d’unités ayant participé aux 10 premières éditions de la course, dont un autre vainqueur, Steinlager 2.
« Il y a 25 ans, j’ai réuni une équipe de 10 navigateurs formidables qui a su bâtir une campagne comme aucun bateau ne l’avait fait avant nous, explique le skipper chevronné qui avait 29 ans quand il réalise son rêve de participer à la Whitbread Round the World Race en 1985-86.
« Gagner était notre rêve le plus fou, et pour y parvenir nous nous sommes préparés minutieusement, entrainés avec acharnement, et avons optimisé le bateau aux limites du possible. Tout ce travail, associé au talent de notre équipage, nous a permis d’être à ce jour la seule équipe française à gagner cette course autour du monde.
« Aujourd’hui, je suis heureux de retrouver ce même équipage, l’âme de l’Esprit d’Equipe, et nous sommes fiers d’accompagner le départ de la Volvo Ocean Race aux cotés des autres teams qui ont créé la légende de la Whitbread/Volvo Ocean Race. Nous serons également là pour soutenir Groupama 4, le concurrent représentant la France dans cette édition 2011-12,» a-t-ajouté.
En 1985, le marin français avait choisi un bateau construit pour la course précédente. Sous le nom de 33 Export, ce plan Philippe Briand, avait montré toutes les promesses de sa structure légère, avant de démâter dans les mers du Sud.
Péan avait demandé à l’architecte de mettre ce bateau en aluminium à la page des dernières technologies et après trois mois de chantier, le bateau ressort sous les couleurs de L’Esprit d’Equipe, une opération de communication menée par BULL, le fleuron de l’informatique français.
Un mois avant le départ de la Whitbread, Péan et son équipage sont prêts pour disputer la course du Fastnet. Et déjà, L’Esprit d’Equipe annonce la couleur en terminant 2ème au sein de la future flotte de la Whitbread, juste derrière le maxi de 80 pieds, Atlantic Privateer.
A l’arrivée à Cape Town, à l’issue de la première étape, L’Esprit d’Equipe franchit la ligne d’arrivée avec 11 heures d’avance sur le bateau hollandais Philips Innovator, avec juste quelques retouches de peinture à déclarer.
Sur la deuxième étape, le bateau français reste englué dans les calmes à l’approche d’Auckland, laissant Philips Innovator prendre l’avantage. Pendant l’escale néo-zélandaise, l’équipage remarque une torsion du mât. Un manchon est boulonné pour sécuriser les dommages et Péan repart avec son équipage à l’assaut de l’océan Austral.
Après 11 jours dans les mers du Sud infestées de glace, Péan signale à la direction de course que le mât est fendu en deux endroits sous le pont alors qu’ils font route vers le Cap Horn. Ils manchonnent à nouveau l’espar sans baisser la cadence et, à la plus grande consternation de Philips Innovator, continuent à pousser le bateau au maximum. A l’arrivée à Punta del Este, en Uruguay, L’Esprit d’Equipe avait repris l’avantage avec cinq heures d’avance.
Equipé d’une nouvelle section de mât, Péan et son équipage accomplissent un sans faute sur la dernière étape qui leur permet d’enlever la victoire finale à Portsmouth.
L’Esprit d’Equipe va retrouver aux Legends de la Volvo Ocean Race certains des plus intéressants et des plus célèbres voiliers de cette course autour du monde.
Des équipiers de plus de soixante bateaux ayant disputé l’une ou plusieurs des 10 dernières éditions ont annoncé leur venue des quatre coins de la planète, affluant en Espagne afin de se remémorer les victoires passées, retrouver de vieux amis et, c’est vrai… fêter le bon vieux temps !
Lionel Péan, the original skipper of Whitbread 1985-86 winner L’Esprit d’Equipe, will reunite with his crew and his boat for the Volvo Ocean Race Legends regatta and reunion in Alicante from November 1-5. The 58’ sloop will join a growing fleet of boats from the first 10 races including race winning yacht Steinlager 2.
« Twenty-five years ago, I gathered together a team of 10 amazing sailors who built a campaign like no one had ever done before,” says the veteran skipper who was 29 years old when he realised his dream of entering the Whitbread Round the World Race in 1985-86.
“Winning was our wildest dream and to achieve it we prepared carefully, trained hard and optimised the boat to the limits of possibility. It was all this preparation combined with the talent of our crew that allow us to be – so far – the only French team to win this race around the world.
“I am very pleased to reunite with this same crew, the heart of L’Esprit d’Equipe, and we are proud to support the start of the Volvo Ocean Race alongside the other crews who have created the legend of Whitbread/Volvo Ocean Race. We will be there too, to support Groupama 4, France’s entry this time,” he adds.
Back in 1985, the French sailor had chosen a boat built for the previous race. The former 33 Export was a lightweight Briand design that had shown great promise until losing her mast in the Southern Ocean. Péan asked the designer to update the alloy yacht and, after spending three months in a shipyard, she re-emerged as L’Esprit d’Equipe, meaning ‘team spirit’.
By the time of the Fastnet Race, held a month ahead of the Whitbread, Péan and his crew were ready. They finished second among the Whitbread contenders, behind the 80’ maxi Atlantic Privateer.
L’Esprit d’Equipe arrived in Cape Town at the finish of the first leg with nothing more than flaked paintwork to take an 11-hour lead over nearest rival, the Dutch yacht Philips Innovator. On leg two she was becalmed for two days on the approach to Auckland, which allowed Philips Innovator to take the advantage. But, during the New Zealand stopover, the crew noticed the mast was bent. A sleeve was bolted to secure the damage and Péan set off again into the Southern Ocean.
Eleven days out into the ice-strewn South Atlantic, Péan reported to race control that the mast had split in two places below deck while surfing towards Cape Horn. More sleeves were constructed by the crew but they didn’t hold back and much to Equity and Law’s consternation, they continued to push the boat as hard as they could. By the time they reached the Uruguayan stopover, L’Esprit d’Equipe had recaptured the lead and had a five hour advantage. Equipped with a new section of mast, Péan and his crew sailed the perfect final leg to claim the winner’s position.
L’Esprit d’Equipe will be joined at the Volvo Ocean Race Legends by some of the most interesting and famous boats ever to race around the world. Original crew from over 60 boats which have competed in the past 10 races are planning their journeys to Spain, but by plane and not by boat, in order to reminisce about past victories and meet up with old friends.