A peine la flotte avait-elle passé Brighton que la brise a commencé à souffler puissamment et les vitesses sont montées de deux crans ! Plus de trente nœuds dans une brise de secteur Nord sur une mer belle… A 5h du matin, le leader Spindrift racing avait déjà dépassé Star Point.
Le petit temps et le près du Pas de Calais ont fait place à un bon flux de Nord de 15 à 20 nœuds et d’un seul coup, les compteurs se sont affolés avec 190 milles parcourus en neuf heures… Yann Guichard et ses hommes ont été les premiers à profiter de cette nouvelle brise et ont ainsi pu augmenter leur avance d’une dizaine de milles sur leurs derniers concurrents, Race for Water et Musandam-Oman Sail. Car FONCIA et Groupe Edmond de Rothschild n’ont pas lâché lors de cette accélération en profitant du même flux quasiment en même temps.
Mais à l’approche du cap Lizard, Spindrift racing semblait reperdre un peu de terrain en entrant dans la baie de Falmouth quand ses poursuivants préféraient rester au large en espérant bénéficier d’une brise plus régulière… Le passage de Land’s End ce mercredi matin devrait offrir une vision plus figée des écarts entre les cinq MOD70 qui vont alors suivre quasiment le même chemin pour remonter vers Dun Laoghaire. Là encore, il n’y a pas d’option marquée mais pour autant, il va falloir se positionner pour aborder la phase finale dans les petits airs : plutôt à la côte puisque l’arrivée se fera de nuit, plutôt par le large ? La brise de moins de cinq nœuds qui va sévir dès le coucher du soleil va rendre ce final très ouvert et très tendu !
Yann Guichard à bord de Spindrift racing, ce mercredi à 6h30
« Le jour va bientôt se lever et ça va pas trop mal ! Le seul problème, c’est que le vent est assez instable en force et en direction : il a fallu toute la nuit manœuvrer entre gennaker et solent, un ris dans la grand-voile ou pas… La brise a oscillé de 13 à 22 nœuds de secteur Nord à Nord-Est depuis Brighton. Nous avons choisi d’être un peu plus près de la côte que nos poursuivants et cela a dû contribuer à rendre le vent plus irrégulier mais maintenant nous sommes dans la grande baie de Falmouth à une heure environ du cap Lizard. La mer était plate toute la nuit mais nous commençons à percevoir la houle du large. Là, le vent commence à rentrer de nouveau avec 22 nœuds et nous sommes à 17 milles du cap Lizard.
On va pouvoir obliquer à droite vers 8h30 et il va falloir du près : on connaît le décor puisque cela fait deux jours que nous naviguons contre le vent ! On a 200 milles à faire en mer d’Irlande au près avec un vent qui va mollir sur la fin : l’atterrissage sur Dun Laoghaire est prévu pour la nuit prochaine et la molle en baie de Dublin devrait tout remettre en cause… Les cinquante derniers milles vont être compliqués et notre avance d’une petite dizaine de milles sur nos poursuivants n’est pas suffisante pour que nous soyons sereins ! On voit Foncia depuis le départ de Kiel en fait…
Nous n’avons pas eu de problème technique si ce n’est que le bateau a tendance à partir à droite : on ne sait pas pourquoi et il faut s’y mettre à deux mains pour le contrôler. Nous n’avons pas beaucoup dormi depuis le départ, surtout avec le passage du Pas de Calais. Avec le près annoncé ce matin en mer d’Irlande, on va pouvoir se reposer un peu pour être percutants sur le final : on a trois Figaristes à bord ! »
With the MOD70 European Tour leaders Spindrift racing and second placed Foncia making 22 and 31 knots respectively on the early morning ranking, the high speed chase west down the Channel sees Yann Guichard’s crew hanging on to a lead of just over seven miles as the MOD70 fleet on Leg 1 of the close fast to Land’s End which they should reach between 0800hrs and 0900hrs UTC this morning. The leaders have made the best part of 190miles in just nine hours!
It has been an express Channel passage, after easing slowly past Dover around 1550hrs UTC yesterday afternoon speeds built in N-NE’ly winds of 12-20 knots after Brighton, making more than 20 knots as they passed south of the Isle of Wight around midnight. This morning Spindrift racing’s skipper Yann Guichard reported that they have been sailing mainly between full main and one reef and Solent or gennaker depending on the wind angle.
Spindrift racing have taken a slightly more inshore, N’ly track as they pass Devon’s Start Point landmark, while Michel Desjoyeaux’s FONCIA is just over 6 miles further towards the middle of the Channel.
In the eastern Channel, Spindrift’s smooth trajectory making two longer gybes allowed their lead to grow to 11 miles, but FONCIA have been on the ascendancy and are some eight miles behind Spindrift racing. In turn FONCIA have done a nice job of escaping a little from Groupe Edmond de Rothschild which is now 6.4 miles behind. Fourth and fifth placed Race for Water and Musandam-Oman Sail are less than one mile apart in terms of distance to the finish.
At Land’s End the fleet will start the 200 mile climb north to Dublin in moderate headwinds. They should continue to make good speeds until the final 60 miles late this evening and tonight when the winds are still set to drop to just three or four knots as the high pressure system over Ireland moves slowly east. Meantime crews will try and maximise their rest today, knowing that Dublin Bay can be where this first leg is won and lost.
Yann Guichard skipper of the leading MOD70 Spindrift racing said at 0430hrs uTC this morning: “It will soon be daybreak and it will not be too bad at all. The only problem is that the wind is quite unstable in direction and strength and so all night we were changing between gennaker and jib, one reef or not. The wind was between 13 and 22 knots from the N to NE since about Brighton. We chose to be a little closer to the shore and that has made the breeze we had a bit more unsettled but now we are crossing Falmouth Bay and will see The Lizard in an hour. The seas have been flat all night but now we are starting to feel a bit of the ocean swell. We should be able to turn right at around 0830hrs and then it will be upwind. We know what that feels like OK since we’ve been more or less upwind for two days now. The wind will ease at the end, the finish into Dun Laoghaire will be complicated and so anything can happen there. Our lead is certainly not enough to be secure. We have seen this since we left Kiel. We have no technical problems with the boat, it tends to turn a little right, we don’t know why and we need to use both hands to control that sometimes. We have not slept much since the beginning, especially on the passage of the Pas de Calais. But as we get to the Irish Sea we will be able to rest a bit ready for the finale, but it helps having three Figaro sailors aboard.”
From Foncia this morning: “The rhythm has changed a bit with speeds since the middle of the night that we have not seen since leaving Kiel. We have regularly seen more than 30kts on the speedo. But there are variations and shifts in the breeze, so we are between gennaker and jib. The mainsail has had one reef since midnight and have been on regular watches but it is not easy to sleep, it reminds us of our recent express Transatlantic. We have seen Gitana from time to time, but not now.
We saw a small boat in the Channel which was going upwind, they were making maybe 5kts and passed them at 32kts some 100 metres off.
We’re downwind of Start Point, then Plymouth Bay, the Lizard and Land’s End and then tackle the climb up Celtic Sea, and the upwind is something we know well!”