Après avoir remporté samedi le Match Racing Championship, l’équipage de James Spithill gagne la grande régate en flotte finale de dimanche et s’adjuge aussi la victoire du Fleet Racing Championship.
San Diego a gardé le meilleur pour la fin, réservant ses vents les plus forts de la semaine pour la course en flotte finale. Ce dimanche après-midi, les rafales approchaient les 20 nœuds, offrant des conditions de navigation aussi intenses que spectaculaires. Les équipes n’ont pas déçu leurs fans, fidèles au rendez-vous sur les jetées de Broadway et Navy Pier. La régate a maintenu les spectateurs en haleine jusqu’à la dernière seconde avec de nombreux revirements de situations et changements de leader.
Les Français dans le haut du tableau
Les « Frenchies » confirment leur présence dans ces AC World Series de San Diego. Sur le dernier bord, Yann Guichard (Energy Team) et Pierre Pennec (Aleph) se livrent une bataille sans merci pour la troisième place, et cela se joue à la seconde près pour Energy Team.
Deuxième du Match Racing Championship et troisième au Fleet Racing Championship, le team des frères Peyron s’offre ainsi deux podiums dans la baie californienne. Quant à Aleph, il finit quatrième aujourd’hui, et se hisse à la troisième place du tableau combinant les résultats des Fleet Racing Championships de Cascais, Plymouth et San Diego.
Le beurre et l’argent du beurre pour ORACLE Spithill
Les vainqueurs du Match Racing Championship samedi remportent donc le Fleet Racing Championship, devenant la première équipe à signer une double victoire dans les America’s Cup World Series.
Au départ, Emirates Team New Zealand part comme un boulet de canon devant les neuf AC45 avant un regroupement de la flotte au passage de la première marque. Les Kiwis mènent ce début de course mais le long bord de près permet à plusieurs équipes de revenir dans le peloton de tête.
A la porte au vent, ORACLE Racing Spithill enroule la bouée la plus favorable et prend la tête de la course, filant à 25 nœuds au portant et laissant peu à peu les autres équipes s’éloigner dans son sillage. Artemis Racing frôle même le drame à la bouée sous le vent. Le foc se vrille à l’envoi et les Suédois échappent de peu au dessalage.
Team Korea, Emirates Team New Zealand, Team Energy et Aleph rivalisent pour la seconde place. L’avantage va d’abord aux Coréens, puis aux Kiwis. Cela se joue dans un mouchoir de poche jusqu’à ce qu’un empannage malheureux de Team Korea laisse finalement la voie libre aux deux bateaux français.
Spithill est loin devant, il a déjà fini la course quand Emirates Team New Zealand tire son épingle du jeu à l’arrivée et s’intercale en deuxième position. Energy Team et Aleph sont alors à la même hauteur et Guichard gagne d’une seconde cet ultime bras de fer. Aleph termine à une honorable quatrième place, Team Korea est cinquième. Dans un dernier effort, Artemis Racing prend la sixième place, à une seconde de China Team (7ème), tandis que Green Comm Racing et ORACLE Racing Coutts ferment la marche.
Plus tôt dans l’après-midi, les neuf concurrents ont disputé les AC500 Speed Trials. Dans le premier run de vitesse, Emirates Team New Zealand établit le premier record, battu ensuite par ORACLE Racing, d’abord par James Spithill puis par Darren Bundock qui réalise la meilleure performance de la journée avec une vitesse de 26.87 nœuds.
Commentaires à l’issue du Fleet Racing Championship :
James Spithill (USA), skipper ORACLE Racing (USA) :
« Nous avons la meilleure équipe à terre. Les gars arrivent les premiers et quittent la base en derniers. Cela nous permet de nous concentrer sur la régate. Ici, nous avons eu tout un panel de conditions de navigation. Lorsque nous sommes arrivés à San Diego, nous nous attendions à avoir peu de vent, mais aujourd’hui c’est monté jusqu’à 17 nœuds et nous avons pu avoir une bonne vitesse. Nous avons réussi la « totale » [match racing and fleet racing] et maintenant nous voulons reproduire le scénario à Naples. »
Pierre Pennec (FRA), skipper Aleph (FRA) :
« C’est sympa de se retrouver avec mon équipier de 420 quand j’avais 15 ans sur une ligne d’arrivée d’America’s Cup mais Yann a un peu plus d’expérience en AC45 que moi. C’est la première fois que nous naviguons avec cette force de vent (16-17 noeuds). Nous avons fait plein de petites erreurs techniques donc cela donne envie de s’entraîner pour travailler la coordination à bord et pour pouvoir jouer avec les premiers. Le point positif c’est qu’avec aucun entraînement dans ces conditions, nous jouons quand même une bonne partie de la régate avec les teams qui connaissent très bien le bateau. »
Yann Guichard (FRA), skipper Energy Team (FRA) :
« C’est bien de finir comme ça avec Aleph. Les deux bateaux français ont fait une belle semaine de régates. Personnellement, je suis très fier de notre équipe, très satisfait du résultat et surtout d’avoir pu montrer aux autres teams qu’il va falloir compter avec nous. Biensûr je vais continuer avec l’équipe. Le résultat sur cet événement est incroyable pour nous : nous finissons seconds hier en match racing et troisièmes aujourd’hui – c’est une grande surprise. On est encore loin des grosses équipes mais nous progressons chaque jour et nous allons mettre à profit ces quatre mois sans régate pour nous entraîner afin d’être fin prêts pour Naples (7-15 avril 2012). »
San Diego saved the best for last, testing the international America’s Cup World Series fleet with the strongest winds of the week, with gusts approaching 20 knots on Sunday afternoon, making for great racing conditions. The teams didn’t disappoint the fans gathered on Broadway and Navy Piers – the race was full of intrigue, with plenty of lead changes on the race course, and lots of near misses and thrills and spills from start to finish.
ORACLE Racing Spithill, winners on Saturday of the Match Racing Championship, came from behind to win the Fleet Racing Championship, becoming the first team to secure a double win at the AC World Series. Once again, team principal Larry Ellison was on board with the team today.
“We really wanted to win the double,” said skipper James Spithill following the race. “We started okay, but got mixed up in the pack. But JK (tactician John Kostecki) got us back into it and then the boys did a fantastic job. We were able to stretch away and use our speed.”
It was Emirates Team New Zealand who exploded off the starting line to lead the fleet of nine AC45s into a tense, action-packed turn at the first mark just a few hundred yards away. While the Kiwi team led early, the long leg upwind allowed several teams to shine, none more so than Artemis Racing who worked their way up to the front of a very tight pack by the top gate.
But ORACLE Racing Spithill chose the favored mark at the top and was soon leading the fleet downwind at speeds near 25 knots, slowly extending away from the pack of boats giving chase. Artemis Racing had a near disaster at the bottom mark, their headsail not deploying cleanly, with a near-capsize dropping them well down the fleet.
While Spithill moved away from the fleet, Team Korea, Emirates Team New Zealand, Energy Team, and Aleph were locked in a dogfight for second place. The advantage was first with Korea and then the Kiwis, but the two were just yards apart for most of the race, until a poor gybe on Korea allowed the Kiwis and both French boat to go past. At the finish, it was Emirates Team New Zealand in second, with Energy Team just one second ahead of Aleph for third, and Team Korea in fifth.
Artemis Racing’s Terry Hutchinson made a late charge to take sixth place just one second ahead of China Team, with Green Comm Racing and ORACLE Racing Coutts at the back of the pack.
Earlier, in the AC500 Speed Trial, the fastest runs came on the teams’ second attempt down the course. First it was Emirates Team New Zealand setting the pace. But then came the ORACLE Racing juggernaut. First Spithill and then Darren Bundock, skippering ORACLE Racing Coutts, broke the record, with Bundock’s speed of 26.87 knots standing up as the winning speed.
San Diego is the last event of the calendar year for the America’s Cup World Series. The teams will now have four months of winter training before the next AC World Series stop in Naples, Italy from April 7 to 15, 2012. Venice, Italy then follows from the 12 to 20 of May, 2012.
“We’re going to go to some fantastic venues,” said Regatta Director Iain Murray. “The ACWS has grown legs of its own, it has proven itself as a concept. It excites the people, we fit it into the geography of the bays, and creating the stadium racing means we can broadcast our racing from the inside out. I see the World Series going from strength to strength. The AC72s are starting to be built, teams are getting stronger and more confident. We’re heading towards some great events.”
“It is very easy to forget how far we’ve come in a very short space of time,” said Richard Worth, Chairman of the America’s Cup Event Authority. “Three months ago the America’s Cup World Series didn’t even exist. Now, we have had three spectacular events, thanks largely to our sailors, these sportsmen of outstanding quality. We have created a stunning sporting event. We saw that today, with some outstanding sport, inches between the boats at the end and real drama throughout. So through a very short space of time the America’s Cup World Series has absolutely come alive.”