Le vent n’a pas été très coopératif pour Groupama 4 ces dernières 48h et l’écart au premier s’est encore agrandi. Mais la zone de vents faibles et instables semble s’évaporer pour laisser place à un alizé d’Est encore peu consistant. La longue remontée au large des côtes brésiliennes ne va malheureusement pas ouvrir beaucoup d’opportunités de revenir sur le leader américain…
« notre position ne facilite pas la vie à bord. Dans les têtes, nous ne sommes pas très contents et le classement toutes les trois heures rend les choses encore plus délicates. On fait beaucoup d’efforts et ça ne paye pas parce que le reste de la flotte part en premier quand le vent revient. La brise est très aléatoire depuis 48h et nous ne pouvons que constater des différences de vitesse importantes alors que le potentiel des bateaux est très proche. Cela signifie que nous n’avons pas le même vent, comme Puma l’a démontré la nuit dernière en décrochant tous les autres équipages. Probablement au gré d’un nuage… » déclarait Charles Caudrelier aujourd’hui à la vacation radio.
Fin de nuages
Depuis ce jeudi matin (heure locale), le front orageux qui créait une zone de calmes et de vents volages s’est délité et l’horizon semble se dégager ce jeudi après-midi devant l’étrave de Groupama 4. Toutefois, le retour d’une brise de secteur Nord-Est d’une dizaine de noeuds n’apparaît que comme les prémices d’alizés qui ne sont pas encore très établis. L’incertitude régnait dans les esprits de Franck Cammas et ses hommes car pour l’instant, ce sont les premiers qui tirent les bénéfices de leur position plus septentrionale.
« La route est encore longue puisqu’il reste près de 4 000 milles, mais il ne faut pas se faire distancer ces prochaines heures. A priori, les alizés vont s’installer pour tout le monde en même temps, mais les modèles météorologiques sont tellement imprécis depuis deux jours ! Une fois qu’ils vont souffler, cela va se transformer en course de vitesse pure et il faut être bien positionné à ce moment. C’est pourquoi nous avons essayé de nous décaler vers le large le plus possible. Mais on a toujours des surprises… Tant que nous n’aurons pas dépassé Recife, il risque de se produire encore beaucoup de choses. »
Enrayer l’hémorragie
Le fait que Groupama 4 n’arrive pas à progresser aussi vite que ses concurrents crée le doute dans les têtes : problème de vent ou souci de vitesse ? La seule manière de répondre à cette question est de toucher une brise plus régulière et similaire aux autres voiliers.
L’enjeu est de taille ces prochaines heures : si les leaders commencent à s’échapper dans les alizés, ils ne vont qu’augmenter leur avance sur le voilier français, jusqu’à ce qu’il accroche lui aussi ce régime d’Est stable…
« On a eu un déficit de vitesse au début du parcours ce qui fait que nous avons décroché. Il y a eu des périodes où les performances étaient très différentes entre les bateaux, ce qui indique que le vent n’était pas identique partout, même à quelques dizaines de milles près. On avait un souci vis à vis de Telefonica : nous avons vérifié que nous n’avions rien de coincé dans les appendices et je suis même allé me mettre à l’eau pour voir. Nous n’avons toujours pas compris puisque c’était à une allure où Groupama 4 est normalement assez à l’aise… On a revu les Espagnols hier et ils sont repartis avec un nuage en nous mettant dix milles ! Actuellement, la tendance est que ça s’échappe par devant, mais on ne voit pas trop comment expliquer notre écart. Prochainement, les alizés vont souffler et se renforcer, ce qui va nous avantager. Mais on ne rattrapera pas 50 milles comme ça, en quelques heures ! Là, ça semble s’installer avec une brise de Nord-Est d’une dizaine de noeuds mais nous ne sommes pas à l’abri d’un retour de la brise au Nord… C’est très désordonné. »
Surmonter la déception
Cette panne de ventilateur éolien impose une forte présence sur le pont et les manoeuvres se sont enchaînées parfois très rapidement, Yann Riou indiquant que l’équipage avait par exemple viré de bord successivement trois fois en un quart d’heure pour sortir d’un calme. Il faudra patienter encore une demie journée pour être certain que la route des alizés sera définitivement dégagée…
« Franck et Jean-Luc sont très présents sur le pont pour suivre le vent : les consignes changent souvent parce que la brise oscille parfois de 30°. Franck n’a pas l’habitude de cette situation et ça l’agace un peu… On ne s’attendait pas non plus à ce que l’option à terre porte ses fruits parce que Thomas (Coville) connaît bien le coin pour y avoir vu défiler les heures lors de sa tentative de record autour du monde en solitaire. Il faut se sortir rapidement de cette zone et accrocher les alizés au plus vite. »
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la sixième étape Itajai – Miami à 1300 UTC (15h00 heure française) le 26/04/2012
1. Puma – à 3 876,9 milles de l’arrivée
2. Camper – à 7,7 milles du premier
3. Abu Dhabi Ocean Racing – à 30,4 milles du premier
4. Telefonica – à 31,9 milles du premier
5. Groupama 4 – à 69,6 milles du premier
Team Sanya – DNS (ne participera pas à cette étape suite à une avarie au départ d’Auckland et rejoindra la flotte à Miami)
The wind hasn’t been very cooperative for Groupama 4 over the past 48 hours and their deficit in relation to pole position has further increased. However, the zone of light, fluky winds appears to be evaporating to give way to a fairly inconsistent easterly tradewind. Unfortunately the long climb offshore of the Brazilian coast isn’t going to create a lot of opportunities to catch up with the American leader…
“It really is a very tough, tiring race, and even though the atmosphere aboard Groupama 4 is very good, our position isn’t doing much to make life aboard any easier. In our minds, we’re not very happy and the three-hourly standing is making things even trickier. We’re putting in a great deal of effort but it’s failing to pay off as the rest of the fleet are the first to power up again once the wind kicks back in. The breeze has been very random for the past 48 hours and we cannot fail to notice the sizeable differences in terms of speed, even though the boats’ potentials are very similar. That means that we don’t have the same wind, as Puma showed last night as she pulled back with the other crews, probably as a result of a cloud…” said Charles Caudrelier at today’s radio session.
The end of the clouds
Since Thursday morning (local time), the storm front which created a zone of calms and fickle winds has crumbled away and the horizon appears to be clearing ahead of Groupama 4 this Thursday afternoon. However, the return of a north-easterly breeze of around ten knots only seems to indicate the beginnings of the tradewind, which isn’t yet well-established. Uncertainty reigns in the minds of Franck Cammas and his men because for now, it’s the frontrunners which are reaping the rewards of their more northern position.
“There is still a long way to go as there are nearly 4,000 miles left to cover, but we mustn’t let the others get away from us over the coming hours. In principle, the tradewinds are due to settle into position for everyone at the same time, but the weather models have been inaccurate over the past two days! Once they begin to kick in, that will transform things into a drag race and you really need to be well positioned at the moment. That’s why we’ve tried to shift as far offshore as possible. However, there are plenty of surprises all the time… Until we’re clear of Recife, anything could happen.”
Stemming the haemorrhage of miles
The fact that Groupama 4 isn’t managing to make as fast headway as her rivals, is creating some doubts in their minds: a problem relating to wind or a speed issue? The only way to answer this question is to hit some steadier, more similar breeze to the other boats.
The stakes are high over the coming hours: though the leaders are beginning to escape in the tradewinds, they’re only going to increase their lead over the French boat until she too hooks onto this stable easterly breeze…
“We’ve had a speed deficit during the start of this course, which means that we’ve fallen behind. There have been some periods where performances were very different between the boats, which indicates that the wind wasn’t identical everywhere, even within the space of just a few dozen miles. We had an issue as regards Telefonica: we’ve checked that we didn’t have anything stuck around the appendages and I even went into the water to take a look. We still don’t understand what the problem was since it was on a point of sail where Groupama 4 is usually fairly at ease… We caught side of the Spanish again yesterday and they took off with a cloud and got ten miles ahead of us! Right now, those at the front of the pack are tending to make good their escape, but we can’t really explain our deficit. The tradewinds are set to kick in and build soon, which will give us the advantage. However, we won’t make up 50 miles just like that! At the moment a north-easterly breeze of around ten knots appears to be settling into position, but there’s nothing to prevent a return of the northerly breeze… It’s very muddled.”
Overcoming the disappointment
This lack of air calls for a strong presence on deck and at times the manœuvres link together in very quick succession, Yann Riou indicated that the crew had tacked three times in a row in just quarter of an hour so as to escape the calm conditions. It will be necessary to be patient for another half a day to be sure that the route through the tradewinds is definitively clear…
“Franck and Jean-Luc are spending a great deal of time on deck to track the wind: the instructions are frequently changing as the breeze sometimes shifts 30°. Franck isn’t used to this type of situation and it’s irritating him a bit… We weren’t expecting the inshore option to bear fruit either, because Thomas (Coville) is very familiar with this area having spent many hours here during his solo round the world record attempt. We need to get out of this zone quickly and hook onto the tradewinds as fast as possible.”
Standing in the sixth leg between Itajai and Miami, on 26 April at 1300 UTC
1 – Puma 3,876.9 from the finish
2 – Camper 7.7 miles from the leader
3 – Abu Dhabi 30.4 miles from the leader
4 – Telefonica 31.9 miles from the leader
5 – Groupama 69.9 miles from the leader