La flotte navigue en mer d’Alboran au près dans du vent fort
Les quatre premiers regroupés en dix milles
Le rythme demeure très élevé, malgré l’inconfort
A la faveur d’une baisse provisoire du vent, les poursuivants de Virbac-Paprec 3 ont pu effectuer un rapproché salvateur, anéantissant une grande part des efforts consentis par le leader. Qu’ils naviguent en tête ou qu’ils tentent de revenir sur le peloton, tous les équipages sont obnubilés par une même idée : ne rien lâcher.
Ils sont partis depuis près de cinquante heures, ils naviguent au près dans des conditions propres à casser les bateaux et user les bonhommes. Et pourtant, ils régatent comme s’il s’agissait d’une aimable confrontation en baie de Quiberon. Navigation à vue, croisements à raser le tableau arrière de l’un avec l’étrave de l’autre, le tout dans trente-cinq nœuds de vent et une mer courte et désordonnée. A bord des bateaux, chacun tente de trouver l’attitude efficace : aux barreurs la mission délicate de placer le bateau pour, d’une part éviter qu’il ne tape trop violemment dans les vagues, de l’autre essayer de conserver la meilleure vitesse possible. Le navigateur tente de proposer la route optimale en compulsant les fichiers reçus sur son écran d’ordinateur, tout en essayant d’anticiper les mouvements brutaux de la machine… Demande-t-on à un intellectuel de savoir faire du rodéo ? Enfin, pour les équipiers hors quart, il s’agit avant tout d’essayer de se reposer malgré tout, de se caler à l’intérieur dans une encoignure au vent, de se faire discret… Autant un bord de près peut se révéler plutôt divertissant quand il dure quelques minutes dans un parcours en baie, autant au large, c’est un exercice qui devient vite très répétitif.
Tout va très bien…
Madame la Marquise… On connaît la propension qu’ont les coureurs du large à cacher leurs petites misères. Cela fait partie du jeu de ne pas donner prise à la concurrence. Alors on minimise la fatigue, on passe certainement sous silence quelques petits bobos techniques qu’on a eu à résoudre depuis trente heures que le bateau tape sans vergogne dans les vagues. Mais les voix trahissent bien une évidence : tous échangeraient bien leur tenue de combat contre les éléments, pour un jeu plus ouvert, pour des variations d’allure et peut-être aussi pour l’idée que l’on peut se faire de la Méditerranée au beau milieu du printemps. Ils avaient rêvé de belles bagarres, mais sûrement aussi de shorts et tee-shirts, de glissades sous spi… Ils n’ont droit qu’au purgatoire d’une longue descente au près, mais sous le soleil.
Gibraltar en juge de paix
En mer d’Alboran, les routes ont fini par diverger. Si Virbac-Paprec 3 et PRB, suivis par MACIF semblent choisir de piquer vers la côte marocaine, Banque Populaire a, quant à lui, décidé de rester le long des côtes espagnoles, imité en cela par Groupe Bel, Cheminées Poujoulat et ACCIONA 100% EcoPowered. Lors de la Barcelona World Race, Jean-Pierre Dick avait fait le même choix d’une route sud qui s’était révélé payant, plusieurs des concurrents de la route nord s’étant retrouvé piégés dans des calmes. Quand on est leader de la course devant une meute affamée, on aurait tort de ne pas se reposer sur les vertus de l’expérience. Le parcours de Barcelone à Gibraltar a jusque là souri par deux fois à Jean-Pierre Dick. Alors jamais deux sans trois ? Gibraltar se profile, qui va délivrer son premier verdict. Réponse dans la journée de demain.
Classement à 15h
Rang
Skipper
Bateau
Ecart / 1er en Mer (MN)
1
Jean-Pierre Dick
Virbac-Paprec 3
408 milles/arrivée
2
Vincent Riou
PRB
3,8
3
François Gabart
MACIF
6,4
4
Armel Le Cléac’h
Banque Populaire
8,7
5
Kito de Pavant
Groupe Bel
40,5
6
Bernard Stamm
Cheminées Poujoulat
44,7
7
Javier Sanso
ACCIONA 100% EcoPowered
53,4
Ils ont dit :
Vincent Riou (PRB) : « C’est vrai que faire du près sur nos 60 pieds, ce n’est pas vraiment rigolo. C’est humide, ça tape, ça cogne, le bateau souffre, mais il faut tenir bon, au moins jusqu’à demain. Quand on arrivera à Gibraltar, le vent va mollir. Là, il y a des chances que l’on se retrouve tous ensemble. »
On the beat into the Alboran Sea where the IMOCA Open 60 fleet are progressively funnelled into the narrows of the Straits of Gibraltar Jean-Pierre Dick and his crew on Virbac-Paprec 3 are closely monitoring their rivals but so far only the wily Armel Le Cléac’h on Banque Populaire has broken ranks and tacked towards the Spanish coast.
Wind forecasts suggest the Spanish coast should yield a more breeze which is more to the right, allowing a more direct angle to be sailed for some of the time as they close in to the narrows, but so far the advantage remains very much with the leading boats.
Mid afternoon Monday and Virbac-Paprec 3 lead by just under 4 miles from PRB of Vincent Riou in second and MACIF, skippered by Francois Gabart lying third at 6.8 miles behind the leading boat.
In fact since Banque Populaire chose their investment in the north, towards the Spanish coast with an early morning tack, they have conceded about half a miles to MACIF, finally breaking contact with their friends and nemesis. Indeed Gabart noted ironically this morning that the twin sisters from the VPLP/Verdier offices had been in sight of each other for more the last three weeks!
The gap back to the second group remains relatively constant with Groupe Bel, Kito de Pavant giving chase as the Dick and his crew approached the half way mark of the 800 miles leg from Barcelona to Cascais, by Lisbon. Groupe Bel is some 30 miles behind Banque Populaire.
There has been consistently more breeze offshore and it still appears the leaders have had the best of it, Virbac-Paprec 3 had around 110 miles left in the Mediterranean.
Ranking at 18h
Rang
Skipper
Boat
Distance / the first (MN)
1
Jean-Pierre Dick
Virbac-Paprec 3
408 milles/arrivée
2
Vincent Riou
PRB
3,8
3
François Gabart
MACIF
6,4
4
Armel Le Cléac’h
Banque Populaire
8,7
5
Kito de Pavant
Groupe Bel
40,5
6
Bernard Stamm
Cheminées Poujoulat
44,7
7
Javier Sanso
ACCIONA 100% EcoPowered
53,4
They said
Vincent Riou (PRB) : “We’re sailing upwind in winds up to 35 knots. It’s not that awful, but sailing upwind in a 60-foot boat, as we have been doing since yesterday isn’t much fun. The boat is slamming and suffering and it’s very wet. We just have to grin and bear it until tomorrow morning off Gibraltar. The wind will ease right off and it’s likely the four frontrunners will be back together”
Armel Le Cléac’h (Banque Populaire) : « With the boat continuing to slam, it’s not that enjoyable. We’re heeled over all the time and getting very wet. The wind will ease right off when we pass Gibraltar. So the second part of the race will require a different way of sailing. We seem to be sticking with Macif. Since the first night we’ve been within sight of each other. We keep crossing paths out here. But the boats are very similar to each other. And we have similar strategies and come up with the same ideas.»
Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3):“We’re really in the thick of it. Headwinds, which are strengthening with gusts of up to thirty knots, but the important thing is we are cutting through the seas. It’s true that we’re making headway even if it is at reduced speed. Macif and Banque Populaire are at just seven miles from us, which is no distance, but it’s better than nothing. PRB got up to within a few miles of us this morning and we were within sight of each other. But they’re now about three miles back, which means we can remain hopeful.”