Dernier petit plaisir avant le grand départ de demain (15h00, heure française), le tour de l’île a tenu ses promesses. Dans des conditions presqu’idéales, les navigateurs qui pouvaient embarquer des membres d’équipages pour cette régate exhibition, ont fait le spectacle le long des côtes de Saint-Barth. Pour le plus grand plaisir des îliens, mais aussi des enfants embarqués à bord des monocoques.
– Vincent Riou remporte le tour de l’île
– Gamesa et Safran complètent le podium
– Bureau Vallée et Hugo Boss à quai à Gustavia
Comme si c’était déjà le grand départ… Les équipages des Imoca 60 ont offert un spectacle à la hauteur de l’événement sur la ligne mouillée légèrement dans le sud du port de Gustavia, entre les îlots du Pain de Sucre et des Gros Îlets. Sous grand voile haute et solent, les concurrents se sont offerts un départ au cordeau dans lequel Mike Golding sur Gamesa, prenait le meilleur sur toute la flotte. Le Britannique se retrouvait rapidement à la lutte avec Marc Guillemot (Safran) et Armel le Cléac’h (Banque Populaire) quand Vincent Riou sur PRB tentait une option un peu plus au large. Bien lui en prenait puisque c’est dans un premier temps Banque Populaire qui tombait dans un trou de vent à raser les falaises de l’île. C’était ensuite Safran et Gamesa qui, entrainés dans une bagarre au couteau, laissaient finalement passer le vainqueur du Vendée Globe 2004-2005, particulièrement motivé après sa déconvenue dans la dernière Transat Jacques Vabre.
Deux nouveaux bateaux à quais
C’est donc PRB qui s’imposait assez nettement laissant Gamesa et Safran batailler pour la deuxième place. Mike Golding s’imposait finalement de deux petites minutes devant Marc Guillemot. Banque Populaire, bien revenu, terminait en quatrième position à trois minutes de ces deux prédécesseurs. La bonne nouvelle de ce tour de Saint-Barth est de constater les écarts très faibles entre les bateaux de nouvelle génération et les unités construites pour le Vendée Globe 2008-2009 et optimisées depuis. Plus que jamais, ce sera la capacité des solitaires à faire la différence qui comptera et cette Transat B to B vient à point pour jauger de l’état des forces en présences.
Pendant que leurs adversaires faisaient le tour de l’île, Bureau Vallée et Hugo Boss s’amarraient à Gustavia. Le premier terminait son convoyage, quand le second avait la satisfaction d’avoir terminé le chantier entamé à Saint-Martin. Les deux derniers concurrents, François Gabart (MACIF) et Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) sont attendus dans la journée à Saint-Barth. Sauf imprévu, tout le monde devrait donc être présent sur la ligne demain à 11h locales (soit 16 heures françaises).
As a prelude to Monday’s start of the Transat B to B from Saint Barts in the Caribbean to Brittany in north-west France, 1130 hours on Saturday 3rd December saw half of the entries take the start of the Round the Island Exhibition Race. The locals were out in force at Fort Oscar, which overlooks the start line between the islands of Le Pain de Sucre and Les Gros Islets, and were able to witness Mike Golding’s team on Gamesa timing the start to perfection. On port tack, under full mainsail and headsail, the Imoca 60 fleet set a course to the south-east in around 10 knots, all the boats jockeying for position in their anticlockwise sprint around Saint Barts in a north-easterly breeze of around ten knots. Bright but cloudy conditions and a slight swell greeted the competitors and their onboard guests.
– Perfect sailing conditions for Saturday’s Round the Island prelude to the Transat B to B
– PRB takes victory, Gamesa second, Safran third
– Bureau Vallée (Louis Burton) and Hugo Boss (Alex Thomson) are the fifth and sixth boats to arrive in Saint Barts for Monday’s start
Heading eastabout around the South of the island, Gamesa (Mike Golding), Safran (Marc Guillemot) and Banque Populaire (Armel Le Cleac’h) were trying various options, inshore and offshore of Saint Barts, in a bid to gain the upper hand, PRB (Vincent Riou) trailing initially until she managed to power up. Hugging the coast at Pointe Nègre, Banque Populaire fell into a wind hole at the foot of the cliffs and, despite attempting to get back into the match further down the track, was always a tad off the pace in relation to the other three having torn their gennaker along the way.
Compelled to leave Ile Coco and Roche Roubes to port, all the boats continued on an offshore tack, only Marc Guillemot (Safran) cutting back into the coast again briefly before switching back to a less extreme offshore option. However, it wasn’t to pay off as PRB were leading at Les Grenadins, Safran second.
Passing between the beautiful islands of Ile Chevreau (locally known as Ile Bonhomme) and Ile Fregate, PRB had managed to stretch out their lead and the battle was on for second place. Safran and Gamesa were absolutely neck and neck picking their way through the islands and at one stage it looked like Mike Golding had the edge. However, it wasn’t till Ile Fourchue that Mike’s team managed to rack things up at gear by hoisting their gennaker and screaming down the home straight along Saint Barts’ eastern seaboard. Up ahead PRB stole across the line to take a clear victory with a race time of 2hrs 14m 45s. Snatching second, just over three minutes behind winner PRB was Gamesa, with Safran nearly two minutes astern and Banque Populaire limping in over three minutes stray of third place.
On the return of the Round the Island fleet to the port of Gustavia, Bureau Vallée skippered by Louis Burton, was safely tied up in dock after a brilliant performance in the recent Transat Jacques Vabre. Just a short time later, Hugo Boss, skippered by Briton Alex Thomson, made landfall on the island after successful repairs in nearby Saint Maarten after a tough, high speed dash to second place in Costa Rica just three weeks earlier, again in the Transat Jacques Vabre.
On Saturday night’s cocktail gathering in Gustavia’s luxurious Carl Gustaf Hotel, kindly laid on by the local authorities for all those involved in the Transat B to B, seven of the eight skippers were in attendance, with just Louis Burton yet to make it to Saint Barts for Monday’s race start. Macif and Virbac-Paprec 3 are due in over the course of the weekend.