Franck Cammas l’avait dit : « Cette étape est pour nous » ! Il avait raison. L’équipage de Groupama 4 a pris la tête à la moitié de l’étape et ne l’a plus lâchée jusqu’à Auckland, remportant samedi 11 mars à 11h 33m 47s une victoire historique. La première en temps réel d’un équipage tricolore en 37 ans d’histoire de la Volvo Ocean Race. (Alain Gabbay sur 33 Export avait gagné à Auckland en 1978, mais en temps compensé.)
Groupama dans la Volvo Ocean Race
Si la victoire est belle, elle l’est d’autant plus que le chemin pour y arriver a été semé d’embûches. « Cette étape sans la victoire serait un cauchemar » avoue même Thomas Coville. Et quel cauchemar ! Les conditions météo ont tout fait pour compliquer la tâche des concurrents de la Volvo Ocean Race sur cette quatrième étape, entre Sanya en Chine et Auckland en Nouvelle-Zélande.
Retard à l’allumage !
Il y a d’abord eu le report du départ de Sanya ,du fait de très mauvaises conditions en mer de Chine, passage obligé vers le détroit de Luçon au Nord des Philippines. C’est finalement par un parcours côtier de 43 milles que les six VO-70 ont débuté cette quatrième étape, avant de rentrer s’abriter au port pendant 12 heures. Ils ont dû patienter jusqu’au petit matin du lundi 20 février pour pouvoir s’élancer sur cette étape de 5 220 milles (9 668 km).
5220 milles en théorie, car le parcours a été bien plus long du fait d’une météo capricieuse, ce qui a obligé Groupama 4 à monter très au Nord-Est, comme en témoigne le mail plein d’humour de Yann Riou au 6e jour de course : « Portant, spi, vent médium et ciel bleu pour changer un peu. Ça pourrait être sympa, mais quand on jette un œil à la carto, c’est une autre histoire ! On fait route au Nord-Est… disons que si on allait à Tokyo, on serait bien, mais pour Auckland, on n’est pas vraiment sur le chemin ! ». En voile, le chemin le plus court n’est pas forcément le plus rapide et la route se décide en fonction des systèmes météo. Groupama 4 a ainsi parcouru plus de 6 600 milles au total !
Une option tactique décisive !
Le positionnement très à l’Est de Groupama 4 a été décisif lors de cette étape, comme nous l’explique Jean-Luc Nélias, navigateur : « Mon meilleur souvenir sur cette étape est sûrement la nuit et la journée où nous arrivons à construire notre victoire, deux jours après Taïwan. Nous avons alors fait le coup qui nous a permis de gagner cette étape ». Le 26 février à 23h00 (heure française), Groupama 4 prend la tête de la flotte de la Volvo Ocean Race. Il la conservera jusqu’à l’arrivée à Auckland.
Voie d’eau sur Groupama 4 !
Mais il s’en est fallu de peu que la première victoire française tombe à l’eau, au sens propre du terme. A moins de 100 milles avant l’arrivée, l’équipage découvre une voie d’eau à l’avant de Groupama 4. « Le barreur a senti que l’avant du bateau plongeait plus que d’habitude. Quand j’ai ouvert le compartiment avant, 2 tonnes d’eau se sont déversées dans le bateau, emmenant avec elles les ordures que nous stockions depuis 3 semaines ! » explique Martin Krite, équipier d’avant. L’eau a été pompée et la voie d’eau colmatée rapidement, ne remettant finalement pas en cause l’avance du concurrent français.
Après 19 jours et 15 heures de mer, Franck Cammas et son équipage coupent la ligne d’arrivée de cette éprouvante quatrième étape, qui n’aura épargnée ni les hommes, ni le bateau. Mais la victoire est belle « S’imposer dans la Mecque de la voile chez des marins qui sont parmi les meilleurs du monde, c’est extraordinaire » déclare le skipper, tout sourire, à l’arrivée. Groupama 4 arrive à Auckland avec plus de 12 heures d’avance sur son poursuivant Puma. Telefonica complète le podium tandis que les néo-Zélandais de Camper sont les 4e à entrer dans le port d’Auckland. Moins de deux heures plus tard, Abu Dhabi Ocean Racing et Sanya concluent le ballet des arrivées, dans une ville où l’accueil est aussi chaleureux pour le premier que pour le dernier.
Le bateau orange et vert coiffe donc Camper et s’empare de la 2e place au classement général. « Maintenant on se bat avec les néo-Zélandais sur leur terrain et avec le leader au général. Cette victoire relance la compétition ! » conclut Franck Cammas. Le skipper de Groupama 4 n’aura cependant pas beaucoup de temps pour savourer cette victoire. Une semaine après leur arrivée, les concurrents vont en effet prendre, dimanche 18, la route du Grand Sud direction Itajai au Brésil.
Franck Cammas said it: “This leg’s ours”! He was right. The crew of Groupama 4 took the lead halfway into this leg and then didn’t let go till they reached Auckland, thus securing an historic victory on Saturday 11 March at 10h 33m 47s UTC. They are the first French crew to achieve such a feat in elapsed time in the 37-year history of the Volvo Ocean Race. (Alain Gabbay on 33 Export won into Auckland in 1978, but in corrected time.)
Groupama in the Volvo Ocean Race
The victory is a fine one, heightened by the fact that the journey there was full of pitfalls. “This leg without a victory would be a nightmare”, even Thomas Coville admits. And what a nightmare! The weather conditions did everything they could to complicate things for those competing in the Volvo Ocean Race on this fourth leg between Sanya in China and Auckland in New Zealand.
A bit slow on the uptake!
To start off with the start was a little delayed in leaving Sanya, due to some very bad conditions in the South China Sea, and a forced passage towards the Luzon Strait to the North of the Philippines. In the end, the six VO-70s began this fourth leg with a 43-mile coastal course, before returning to port for 12 hours to shelter. They had to sit it out until the early hours of Monday 20 February before they could launch into this 5,220-mile leg (9,668km).
It was only 5,220 miles in theory though, because in reality the course was a lot longer due to a capricious forecast, which forced Groupama 4 to climb right up to the North-East, as the very humorous email from Yann Riou explains on the 6th day of racing: “Downwind, spinnaker, medium wind and blue skies just for a change. It could be pleasurable, but when you cast a glance at the cartography it’s quite another tale! We’re heading North-East… which would be great if we were making for Tokyo, but for Auckland, we’re not really on the right road!” In sailing, the shortest route isn’t necessarily the fastest and essentially it comes down to how things are panning out with the weather systems. Groupama 4 thus covered over 6,600 miles in total!
A decisive tactical option!
The very easterly positioning of Groupama 4 was decisive during this leg, as navigator Jean-Luc Nélias explains: “My fondest memory on this leg has to be the night and day where we managed to build our victory, two days after Taiwan. It’s there where we made the move which enabled us to win this leg”. On 26 February at 2200 UTC, Groupama 4 took the head of the Volvo Ocean Race fleet and she managed to hold onto it all the way to the finish in Auckland.
Leak aboard Groupama 4!
However, it wouldn’t have taken much for France’s first victory to fall through. Less than 100 miles from the finish, the crew discovered a leak up forward on Groupama 4. “The helmsman felt that the forward section of the boat was nose-diving more than usual. When I opened the forward compartment, 2 tonnes of water poured into the boat, bringing with it the rubbish we’d been stowing in there for the past 3 weeks!” explains bowman Martin Krite. Fortunately the water was pumped out and the leak quickly stemmed, preventing the French team’s lead from being challenged.
After 19 days and 15 hours at sea, Franck Cammas and his crew crossed the finish line of this testing fourth leg, which didn’t spare either the men or the boat. However, the victory is a fine one: “Standing out in this sailing Mecca, among some of the world’s top sailors, is extraordinary”, comments the skippers at the finish, beaming from ear to ear. Groupama 4 made Auckland with a lead of just over 12 hours in front of his closest rival Puma. Telefonica completed the podium, whilst the New Zealanders on Camper were the 4th to enter the port of Auckland. Less than two hours later, Abu Dhabi Ocean Racing and Sanya rounded off the ballet of finishers, in a city where the welcome is just as warm for the first as it is for the last.
Thanks to this win, the orange and green boat pipped Camper to the post and also moves up into 2nd place in the overall standing. “Right now we’re fighting with the New Zealanders on their home waters, as well as the leader in the overall standing. As such this victory has raised the stakes again!” concludes Franck Cammas. However, the skipper of Groupama 4 won’t have a lot of time to savour this victory. One week after their arrival, the competitors will be setting off for the Deep South on Sunday 18 March, bound for Itajai in Brazil.