Après 8 jours de mer, l’entrée dans le Pot au Noir et son cortège d’incertitudes se précisent pour les concurrents de la Volvo Ocean Race, quelles que soient les options choisies pour négocier la descente de l’Atlantique nord.
Après avoir été sous la menace pendant 4 jours de l’option Est de Cammas et de ses hommes qui ont un moment eu plus de 200 milles d’avance, les tenants de l’option Ouest, Puma en tête, connaissent enfin le répit et ont le sourire aux lèvres.
Le temps du doute est passé puisque, ce matin, Eole donnait clairement l’avantage à la gauche du plan d’eau, à 3 ou 4 jours de l’enroulement de l’unique marque de parcours de cette première étape ; l’archipel brésilien Fernando de Noronha, juge de paix à la sortie de l’Atlantique nord, et encore distant ce soir de près de 1 200 milles.
Plongeant plein sud à 16-18 noeuds, Ken Reed jubile d’être passé en tête de la flotte hier soir au pointage de 23h(Paris), tout en se rappelant que la position de leader n’est pas toujours la meilleure en milieu de partie. Souvenez-vous, « Messieurs les Anglais, tirez les premiers…. »
Ouvrir les hostilités peut être dangereux car PUMA va être le premier à taper contre le mur du Pot au Noir (nom peu scientifique, mais plus répandu que le ZCIT – zone de convergence intertropicale) située en ce moment vers le 7ème -8ème parallèle nord.
Regroupement des troupes possible pour le leader américain. Des heures de travail et de peine pour tenir la concurrence à distance anéanties dans un nouveau départ avec des poursuivants poussés par des alizées rétablis. Un mauvais rêve. Les cauchemars seront pour les mers du sud…
CAMPER se frotte les mains. Son équipage néo-zélandais, peu habitué à jouer les seconds rôles, est entrain de laver l’affront de s’être fait distancé pendant plusieurs jours. Tout cela à cause d’une hésitation peu après leur entrée en Atlantique. « On a longtemps cru qu’on pourrait descendre le long de la côte comme Groupama, a souligné Will Oxley, le navigateur de CAMPER. Puis trois modèles ont montré que ça ne marcherait pas – que les alizés s’effondreraient et qu’il valait mieux aller à l’ouest. Mardi matin tôt, on a donc décidé d’aller à l’ouest. » L’équipage de Chris Nicholson a alors enduré plusieurs jours de pénitence, au près, en queue de peloton, derrière Telefónica et PUMA.
Les 3 « ouestistes » (on dit bien les Nordistes), devenus Sudiste à fond après leur empennage d’hier, seraient donc entrain de toucher le jackpot de leur option « marche ou crève » alors que les Français se la coulaient douce (mais efficace jusqu’à cette nuit) le long des côtes marocaines ?
Franck Cammas, dans un ITV radio hier soir, regardait la situation en face : » Après 4 jours le long des côtes marocaines, on est entrain de recroiser vers les Iles du Cap Vert, vers des vents plus soutenus à l’ouest de l’archipel. Cette traversée (d’Est en Ouest) est assez difficile pour l’instant mais on savait que cela être le point critique de notre trajectoire. On voit que nos petits camarades qui avaient beaucoup investi dans l’ouest sont entrain de revenir, faisant cap au sud avec un front froid qui les poussent rapidement à plus de 20 nœuds. Malheureusement pour nous, ce front froid qui vient du nord est entrain tuer l’alizée dans lequel nous étions. Donc le croisement qu’on est entrain de faire n’est pas en notre faveur. Le bilan ne va pas être très positif. C’est évident. C’était un risque de notre option. On savait qu’à court terme c’était une bonne option, mais qu’à long terme, c’était plus aléatoire et ce n’est pas tombé en notre faveur.
« Pour Fernando, c’est encore difficile à dire car il y a pas mal de barrières météo à franchir d’ici là. Mais l’avantage est sûrement du côté des autres qui descendent sur l’archipel sur un bord direct, sans empanner. On va lutter pour éviter le maximum de perte, mais on pense que nous aurons une perte au-delà de 100… peut-être 200 milles à l’approche de Fernando. Bon d’ici-là, il peut se passer pas mal de chose. Il suffit de quelques nœuds de vent supplémentaires. Ou d’un angle de brise différent…»
Ce matin, au portant à plus de 20 noeuds, Oxley décrivait une « navigation rapide et furieuse » et restait philosophe : « En faisant route au sud, un nouvel anticyclone se déplace derrière nous. PUMA et Telefónica ont tous deux une très solide avance sur nous à présent. Notre unique objectif est de réduire autant que possible cet écart avant Fernando pour nous donner une chance de les dépasser dans l’Atlantique sud. Il y a encore beaucoup de route sur cette étape.
Selon Jean-Yves Bernot, consultant météo pour Telefonica, « le Pot au Noir n’est pas très actif en ce moment et devrait être rapidement franchi ». Camper ne devra donc pas trop compter sur lui pour avaler facilement les Américains et les Espagnols.
After continuing their charge south in good winds and at high speeds, Ken Read’s crew on PUMA Ocean Racing powered by BERG have taken the lead in the 6,500 nautical mile first leg of the Volvo Ocean Race 2011-12 to Cape Town, South Africa.
Averaging around 22 -knots in the fresh conditions, the American team blew past long-time leader, Franck Cammas’ Groupama sailing team last night and at the 0400 UTC position report this morning they held an almost 16 nautical mile advantage over Iker Martínez on Team Telefónica, who had also slid past Groupama in the night.
Groupama held on to third place for a while, but with the French crew drifting along at less than five-knots for long periods, it was inevitable that they were soon overtaken by Chris Nicholson’s CAMPER with Emirates Team New Zealand who had been averaging over 15 -knots.
Once in first place, PUMA rammed home the advantage, extending their lead over CAMPER and Groupama at every position update, with only Telefónica able to hang on to their coat tails.
On board PUMA the mood was understandably upbeat, but as Media Crew Member Amory Ross explained, there was also a degree of caution about leading the fleet into the capricious Doldrums — a traditionally windless zone which has the potential to turn the standings upside down.
“We are absolutely trucking south. Each new sched brings good progress on Groupama far to the east and we’ve been ever so slowly edging out on Telefónica and CAMPER to our north.
“It’s a dangerous game being the lead dog as we’re the ones to encounter new weather first. Unfortunately in this case that new weather is what we all call the Doldrums and it’s a land of fickle wind.
“So while we’re happy going fast and leading the charge to Cape Town, everyone’s aware that in a few days time this ride comes to an end. It’s still anyone’s guess as to what happens then!”
Despite dropping from first to fourth so quickly, Groupama 4 skipper, Franck Cammas took a pragmatic view of the situation and, with almost 5,000 miles to run, was far from ready to concede the leg. “The outcome won’t be very positive, that’s for sure. That’s the risk of our option. We knew it would be favourable in the short term. It was uncertain on the long term and it didn’t come out very good for us. »We will fight to avoid losing too much compared with them. We certainly can lose 100 to 200 miles but it’s still in a few days and many things can happen in the Doldrums.
“A few knots more and an interesting angle can help us. And in a few days we will get the same wind as our competitors. »
After more than a week of hard work and close quarters living for all four crews, conditions on board the boats are becoming unpleasant in the warmer temperatures as the boats approach the Equator.
“Inside the boat it’s starting to get hot and you can tell,” Team Telefónica Media Crew Member Diego Fructuoso wrote in his report from the boat.
“We’re sweating more and smelling worse (if that’s possible). I don’t know what it’s going to be like when we’re at the equator!
“When someone comes off watch and takes off their boots you cannot imagine the smell that comes off. I notice it more too because I spend more time inside the boat.”
On CAMPER, tactician Will Oxley was eying an upcoming opportunity to close the gap on the fleet as the windless Doldrums zone approached on the way to the turning mark at Fernando de Noronha.
“As we sail south, a new Azores high pressure system (when this is in position the trade winds reestablish) is moving in behind us. This means its likely that there will be some compression of the fleet as we move south as the boats further south will have less wind.
“History tells us that west is best for a passage of the doldrums however once through the doldrums a boat in the west has to sail finer, tighter angles to Fernando and the boats slightly to their east are able to put the bow down and go faster.
“PUMA and Telefónica both have a very healthy lead over us at present. Our sole aim is to reduce that deficit as much as possible by Fernando to give us a chance of overtaking them in the south Atlantic.”
“There is still a long way to go in this leg.”
At 1300 UTC and with more than 1,000 nautical miles to sail until the turning mark at Fernando de Noronha, PUMA held a 16 nautical mile advantage over second placed Telefónica.
CAMPER were third, a further 120 nautical miles behind, with Groupama trailing in fourth another 27 nautical miles adrift.