Alors que Groupama 4 maintient sa position de leader grâce à son empannage précoce dans la dépression tropicale Alberto, la situation météorologique sur l’Atlantique n’offre pas d’opportunités à la flotte : tout le monde suit la même route dans un flux de Sud modéré en attendant une ouverture à l’horizon de deux jours. Il ne faut pas imaginer de grands bouleversements avant d’aborder un minimum dépressionnaire en formation entre Terre-Neuve et les Açores…
« C’est le petit matin pour nous et nous avons ralenti depuis la fin de la nuit puisque nous sommes actuellement sous Code 0, travers au vent avec 10-11 nœuds de brise et une vitesse constante de 12-13 nœuds. Nous avons quitté la dépression tropicale qui a généré de grandes masses nuageuses noires et des éclairs : le ciel est plus dégagé et plus sain, la mer est lisse et ça glisse tranquillement. Mais la météo est très compliquée devant : difficile de savoir quelle option nous allons prendre car il y a beaucoup de pièges à venir… On sait déjà qu’on va se faire rattraper ces prochaines heures mais heureusement, tout le monde suit la même route pour l’instant. Jusqu’à Lisbonne, nous devrions avoir toutes les allures et même du près au milieu de l’Atlantique. Cela s’annonce extrêmement varié et on risque de sortir tout le panel des voiles… Nous ne devrions pas nous approcher trop de la zone des glaces au large de Terre-neuve. » déclarait Franck Cammas lors de la visioconférence de ce mardi midi.
Maintenir à distance
En filant vers la route directe plus tôt que leurs concurrents, Franck Cammas et ses hommes ont évité le pire de la dépression tropicale Alberto : les cinq autres équipages ont été surpris par le déplacement du centre et certains ont même dû faire du près face à plus de 45 nœuds de vent ! Les orages, les grains, les éclairs ont créé une atmosphère de fin du monde sur une mer devenue démontée pour cause de rotations brusques du vent sur le courant océanique du Gulf Stream. Groupama 4 a donc pu s’extirper sans dommage et creuser un écart qui a frôlé les 50 milles en milieu d’après-midi (locale) lundi. Mais entre ce phénomène tropical et une dépression qui file vers Terre-Neuve, une zone de vent plus mou a ensuite ralenti le voilier français.
« Après la manche Brésil-Floride, on s’était promis d’être dans le match tout de suite : on n’a pas ménagé nos efforts ! C’est une étape qui débute bien car dès le parcours côtier, nous avons été dans les bons coups. Et depuis, nous avons bien tricoté dans la dépression tropicale. Comme nous avons empanné les premiers, nous avons évité les zones d’instabilité du centre de la perturbation ce qui nous a permis de faire de l’écart dans la journée de lundi. Depuis la fin de la nuit, nous tombons dans du petit temps et j’espère que ce ne sera pas du calme total ! La flotte derrière sort maintenant de l’influence de la dépression et elle bénéficie encore de vent plus soutenu : il y aura certainement un regroupement avant que nos concurrents ne touchent le même vent que nous… En tous cas, nous étions contents d’avoir enclenché l’empannage dans la dépression Alberto avant tout le monde : même nous, nous avons flirté avec le centre car ce sont des systèmes qui se voient très mal sur les fichiers météo et qui se déplacent très vite. »
Le carrefour des Açores
Au sortir de la dépression tropicale Alberto, Groupama 4 cherche à rattraper un front qui court de Terre-Neuve aux Caraïbes dans lequel le vent de secteur Sud doit se renforcer dès le coucher du soleil (local). Ce front va pousser l’anticyclone des Açores ces jours prochains, mais comme il se délite au fil de sa lente progression vers l’Est, un minimum dépressionnaire va se former sur la trajectoire de la flotte. C’est la raison pour laquelle Franck Cammas laisse entendre qu’une période de navigation contre le vent est envisagée au milieu de l’Atlantique… C’est ce piège météorologique qu’il faut aborder avec discernement car auparavant, il n’y a pas d’ouvertures pour une autre route dans un vent plus ou moins régulier en force, mais stable en direction (Sud à Sud Ouest). C’est donc aux abords de l’archipel atlantique que les chemins pourront diverger en fin de semaine. D’ici là, Groupama 4 doit tenter de contenir le retour du peloton mais c’est essentiellement Éole qui décidera des écarts ces prochaines 48h…
« Mes problèmes de dos et de chevilles à Miami sont résolus : nous avons eu deux jours très actifs sur le pont, notamment hier avec beaucoup d’embruns et de vagues. On s’est rappelé au bon souvenir des hautes vitesses ! Heureusement ce n’était pas trop brutal et c’était même plaisant de retrouver des conditions musclées. La santé est bonne pour moi comme pour les autres à bord de Groupama 4. En plus, la température est idéale aujourd’hui pour bien se reposer ! L’ambiance à bord est bonne parce que tout l’équipage est concentré sur la vitesse et notre position de leader est positive. En plus, cette étape devrait être sympa et courte. Pour l’instant, on fait notre course sans se focaliser sur un adversaire particulier : certes Puma est à l’aise et rapide depuis trois étapes et les Américains sont dans une spirale positive… Mais il y a encore des pièces du puzzle à assembler avant Lisbonne ! »
Pointage à 18h FR
1/ Groupama 4 à 2946 milles de l’arrivée à Lisbonne
2/ Puma à 12 milles du leader
3/ Telefonica à 18 milles
4/ Abu Dhabi à 23,2 milles
5/ Camper à 26,6 milles
6/ Sanya à 36,5 milles
Whilst Groupama 4 is holding onto pole position thanks to an early gybe in the tropical storm Alberto, the weather situation across the Atlantic isn’t offering up any opportunities for the fleet: everyone is on the same course in a moderate southerly breeze, awaiting a potential opening in a couple of days. As such it’s unlikely there will be any major upsets before they tackle a depressionary minimum forming between Newfoundland and the Azores…
“It’s the early hours for us and we’ve slowed since the end of the night since we’re currently under Code 0, beam onto the wind with 10-11 knots of breeze and a constant speed of 12-13 knots. We’ve left the tropical storm, which generated some big black cloud masses and lightning: the sky is clearer and cleaner, there are smooth seas and we’re quietly slipping along. However, the weather is very complicated up ahead: it’s hard to know which option we’re going to take, as there are a lot pitfalls in front… We already know that the others are going to catch up with us over the coming hours, but fortunately everyone’s following the same course at the moment. We’re likely to go through every point of sail on our way to Lisbon, and even some upwind sailing in the middle of the Atlantic. It promises to be extremely varied and we’re likely to go through the entire sail wardrobe… We shouldn’t get too close to the ice zone offshore of Newfoundland,” commented Franck Cammas during the noon videoconference this Tuesday.
Keeping a distance
By diving onto a direct course earlier than their rivals, Franck Cammas and his men managed to avoid the worst of the tropical storm Alberto: the other five crews were surprised by the centre shifting over and some of them have even had to sail upwind in over 45 knots of breeze! With storms, squalls and lightning, it was an ‘end of the world’ scenario, on seas which were raging due to the violent wind rotations on top of the oceanic current of the Gulf Stream. As such Groupama 4 was able to extract herself from all that without damage, as well as opening up a lead which was bordering on 50 miles midway through the afternoon (local time) on Monday. However, between the tropical phenomenon and a depression threading its way towards Newfoundland, a zone of lighter wind then slowed the progress of the French boat.
“After the Brazil-Florida leg, we’d promised ourselves that we’d be in on the action straightaway: we haven’t spared any effort! We got a good start to the leg, because we were correctly positioned from the coastal course. And since then, we’ve managed to weave our way along nicely in the tropical storm. As we were the first to gybe, we avoided the zones of instability at the centre of the disturbed system, which enabled us to extend our lead over the course of Monday. Since the end of the night, we’ve fallen upon light airs and I’m hoping we won’t be totally becalmed! The fleet behind is not escaping the influence of the depression and its again benefiting from steadier wind: there will certainly be some regrouping before our rivals hit the same wind as us… In any case, we were happy to have put in the gybe within the tropical storm Alberto before everyone else, but even we flirted with the centre for a while, as the systems are very hard to spot on the grib files and they’re moving very quickly.”
The Azores crossroads
On exiting tropical storm Alberto, Groupama 4 sought to hook onto a front, which is rolling in from Newfoundland to the Caribbean, where the southerly wind is set to build from sunset (local time). This front will push the Azores High along for the next few days, but as it disintegrates the further East it gets, a depressionary minimum will form across the fleet’s trajectory. This is why Franck Cammas believes that a period of upwind sailing is on the cards in the middle of the Atlantic… It’s this meteorological pitfall which will need to be tackled with discernment, because prior to that, there are no opportunities for another route in a more or less steady wind in terms of strength, but stable in terms of direction (South to South-West). As such, it’s on the outskirts of the Atlantic archipelago that the routes may diverge at the end of the week. In the meantime, Groupama 4 must try to contain a comeback by the chasing pack, but essentially it’s the wind gods who will decide on the separation between them over the next 48 hours…
“The back and ankle problems I had in Miami have been resolved: we’ve had two very active days on deck, especially yesterday, with a lot of spray and waves. It was nice to familiarise ourselves with what high speeds were like again! Fortunately things weren’t too violent and it was even rather nice to rediscover boisterous conditions. My health and that of the rest of the crew is tip-top aboard Groupama 4. Furthermore, the temperature is perfect for getting in some good rest today! The atmosphere aboard is good, because the whole crew is focused on speed and our position as leader is positive. Added to that, this leg should be nice and short. For now, we’re sailing our own race, without focusing on a particular adversary: Puma’s certainly at ease and has been quick over the last three legs so the Americans are on an upward spiral… However, there are still some pieces of the jigsaw to put together before Lisbon!”
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the seventh leg from Miami – Lisbon at 1600 UTC on 22/05/2012
1. Groupama 4 – 2,946.7 miles from the finish
2. Puma – 12.0 miles astern of the leader
3. Telefonica – 18.0 miles astern of the leader
4. Abu Dhabi Ocean Racing – 23.2 miles astern of the leader
5. Camper – 26.6 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 36.5 miles astern of the leader