Les marins volants de l’Hydroptère DCNS devront attendre la saison prochaine pour tenter de battre le record de la traversée du Pacifique entre Los Angeles et Honolulu. La campagne 2012, bien que menée à un rythme soutenu, n’aura finalement pas permis de saisir une fenêtre météo favorable pour un décollage vers l’archipel d’Hawaï. Un rendez-vous qu’Alain Thébault, Jacques Vincent, Luc Alphand, Jean Le Cam et Yves Parlier entendent bien confirmer dès le printemps prochain.
Ils auront patienté jusqu’au dernier moment. Alain Thébault et son équipage, actuellement à San Francisco, ne s’élanceront pas cette année dans la tentative de record du Pacifique. La période idéale pour un départ couvre en effet les mois de juin, juillet et août. Prolongé de quelques semaines dans l’espoir d’une dernière opportunité, le stand-by météo est désormais mis entre parenthèses. Les créneaux qui auraient permis d’améliorer le temps de Geronimo, le trimaran géant d’Olivier de Kersauson, se sont présentés trop tôt en saison : deux fenêtres début juillet, tandis que le trimaran était en cours de déchargement à Los Angeles, et une autre, qui s’est avérée être la dernière, deux semaines plus tard, lorsque le bateau effectuait sa toute première sortie d’essai en Californie.
« Nous sommes bien sûr déçus. En voile, la course commence au moment des préparatifs. Nous savions que ça serait serré. La campagne avait débuté tardivement en raison des évolutions techniques nécessaires pour adapter le trimaran aux conditions de traversée océanique et des difficultés administratives pour mener à bien le transfert aux USA. Au final, il nous aura manqué seulement une semaine sur la fenêtre de mi-juillet. Ça s’est joué à peu de choses, un retard avec les douanes, quelques jours perdus à Panama… L’équipe technique a fait un travail formidable pour réduire l’écart mais les fenêtres se sont présentées en début plutôt qu’en fin de saison. Cela fait partie du jeu ! La question ne se posera pas l’année prochaine puisque nous serons déjà sur zone, plus affûtés que jamais dans nos starting-blocks », a expliqué Alain Thébault, skipper du bateau.
Pour battre le record du Pacifique, les marins volants de l’Hydroptère DCNS devront faire mieux qu’Olivier de Kersauson sur son maxi trimaran Geronimo. Ce dernier avait rallié Honolulu en 4 jours et 19 heures. Deux engins radicalement opposés pour deux stratégies qui le sont tout autant. l’Hydroptère DCNS, 18 mètres de long, 7 tonnes au décollage et 5 membres d’équipage, survole la surface de l’eau perché sur ses foils de 6 mètres. Léger et véloce, le trimaran volant est cependant limité en vitesse par mer formée du fait de son petit gabarit. Geronimo, 34 mètres de long, 20 tonnes et 12 membres d’équipage, fait partie au contraire de ces géants des mers, puissants et endurants. « C’est un peu un combat entre David et Goliath. Nous sommes légers et rapides, mais deux fois plus petits, donc obligés de ruser car nos stratégies de course obéissent à des lois différentes. Geronimo avait fait le pari d’un départ en novembre. Ils ont profité de très bons vents et grâce à son gabarit, le maxi a pu tenir une belle vitesse moyenne sans contraintes liées à l’état de la mer. Notre stratégie, au contraire, implique un départ estival. L’objectif est de profiter des brises thermiques de l’été pour s’échapper rapidement de Los Angeles, là où Geronimo en novembre, et donc privé de ces brises favorables, affichait des vitesses relativement faibles. A la fin de l’été, la position de l’anticyclone risque en outre de rallonger notre route vers le sud et les premières tempêtes automnales dégradent l’état de la mer avec des houles croisées peu propices à la haute vitesse » a précisé Jacques Vincent, co-skipper.
Actuellement, l’équipe d’Alain Thébault poursuit ses entraînements à San Francisco et met en valeur la technologie de l’Hydroptère DCNS, non loin de la Silicon Valley. En parallèle, des ingénieurs de DCNS continuent la mise au point du système d’asservissement de l’assiette du bateau. D’ici quelques semaines, l’Hydroptère DCNS effectuera un convoyage retour vers Los Angeles. « Que de chemin parcouru ! J’ai beaucoup appris sur le trimaran en participant à la préparation, aux entraînements et pendant le convoyage musclé de Los Angeles à San Francisco. l’Hydroptère DCNS tient plus de l’avion que du voilier. C’est un vrai challenge d’appréhender un tel engin. Mon expérience sur le Dakar, où la technique tient une place aussi importante que la course m’a beaucoup servi, a confié Luc Alphand, équipier à bord.
The ‘pilots’ of l’Hydroptère DCNS will have to wait until next season to relaunch their Transpacific record attempt between Los Angeles and Honolulu. Ultimately their 2012 campaign, which has been driven at a steady pace throughout the year, hasn’t offered up a favourable weather window to set sail for the Hawaiian archipelago. However, it’s a date that Alain Thébault, Jacques Vincent, Luc Alphand, Jean Le Cam and Yves Parlier have every intention of confirming in the coming spring.
They hung on in there till the last minute but finally Alain Thébault and his crew, currently in San Francisco, have taken the decision not to set off on the Transpacific record attempt this year. The ideal period for such a departure covers June, July and August. Extended by several weeks in the hope of one last opportunity, the weather stand-by has now been put on hold. Any opportunities that presented themselves during that period, wouldn’t have enabled an improvement on the time set by Geronimo, Olivier de Kersauson’s giant trimaran, as they presented themselves too early on in the season. Indeed there were two windows at the start of July, whilst the trimaran was in the process of being unloaded in Los Angeles, and another, which proved to be the last, two weeks later, when the boat was carrying out its very first sea trials in California.
“Of course we’re disappointed. In sailing, the race begins the minute you get into the preparation stage. We knew it would be tight. The campaign began late due to the technical evolutions necessary for adapting the trimaran to the conditions of an oceanic crossing. Added to that, there were some administrative difficulties to sort out to ensure the transfer to the USA went smoothly. In the end, we missed out on the mid-July weather window by just one week. It came down to very little in the end; a delay at customs and a few days lost in Panama… The shore team did a great job making up for lost time but the weather windows presented themselves at the start of the season rather than at the end. That’s the name of the game with a project like this! It’ll be a different story next year as we’ll already be on site, really raring to go”, explained Alain Thébault, skipper of the boat.
In order to beat the Transpacific record, the pilots of l’Hydroptère DCNS will have to better Olivier de Kersauson’s time on his maxi trimaran Geronimo. The latter made Honolulu in 4 days and 19 hours. In reality they are two radically opposed machines with two rather different strategies. L’Hydroptère DCNS measures 18 metres in length, weighs in at 7 tonnes, has 5 crew members and skims the surface of the water perched on its 6-metre foils. Light and speedy, the flying trimaran has limited speed in heavy seas due to its small frame. Geronimo measures 34 metres in length, weighs in at 20 tonnes, has 12 crew and is one of the powerful, enduring giants of the seas. “It’s reminiscent of a battle between David and Goliath. We’re light and fast, but half the size and hence compelled to use cunning as our racing strategies are dictated by different rules. Geronimo took the gamble of a November start. They benefited from some very good winds and thanks to its size, the maxi was able to maintain a good average speed without the constraints of sea state. In contrast our strategy involves a summer departure. The aim is to benefit from the summer’s thermal breezes to quickly get away from Los Angeles, whilst in November Geronimo was deprived of these favourable breezes and hence racked up some relatively low speeds at the start. At the end of the summer, the position of the zone of high pressure is at risk of extending our route southwards and the first autumn storms cause the sea state to deteriorate with cross seas, which isn’t very favourable for high speeds” explained Jacques Vincent, co-skipper.
Right now, Alain Thébault’s team is continuing its training in San Francisco and showing the technology aboard l’Hydroptère DCNS to best advantage, not so far from Silicon Valley. At the same time, DCNS’ engineers are continuing with the fine-tuning of the servo-control system that regulates the boat’s trim. Over the next few weeks, l’Hydroptère DCNS will be delivered back to Los Angeles. “We’ve certainly covered some ground! I’ve learnt a great deal about the trimaran whilst participating in the preparation, the training and the boisterous delivery trip from Los Angeles to San Francisco. L’Hydroptère DCNS is more like a plane than a sailboat. It’s a real challenge to understand such a machine. My experience in the Dakar, where technique is as important as the race, really served me well, admitted crewman Luc Alphand.