À 255 milles de l’arrivée, la première étape traine en longueur pour Groupama, coincé dans des vents faibles. Mais les Français devraient accélérer ce soir pour, normalement, prendre la troisième place demain au Cap.
« Le pire est encore à venir pour Groupama, » selon Gonzalo Infante, météorologiste pour la Volvo Ocean Race. Il leur faut encore huit à 10 heures pour traverser la dorsale dans laquelle ils sont actuellement ralentis. Sous code zéro, ils avancent à huit noeuds dans … trois noeuds de vent d’ouest !
Leur sauveur ? Un front froid qui devrait leur offrir un fort vent de sud pendant la nuit. De l’ouest au sud, ils vont devoir empanner prochainement pour suivre la bascule de vent et se diriger vers Le Cap.
« On est en train de se battre dans de petits vents, » racontait Franck Cammas lors d’une conférence vidéo, ce midi. « On en a encore pour quelques heures avant de filer pour la dernière ligne droite, qui sera certainement rapide.
« On est forcément plus fatigués que si on avait passé 15 jours à terre, mais tout le monde est en forme. Le bateau aussi s’est montré très fiable. À part un souci la première nuit, lorsqu’on a dû monter dans le mât, on n’a pas eu de mauvaise surprise. Groupama 4 est à 100 % : pas de casse, seulement de petites usures à améliorer pour la deuxième étape. »
Après une manche insatisfaisante, une option peu payante le long de l’Afrique et un Pot-au-Noir difficile, le skipper français et ses 10 équipiers ont hâte de monter sur le podium et de regarder vers la suite.
« Même si on a appris plein de choses sur le bateau, on n’a pas eu de contact tactique et stratégique avec les concurrents. C’était assez spécial.
« On a hâte que la deuxième étape démarre et que les bateaux qui ont eu des soucis techniques soient sur la ligne de départ pour recommencer au Cap bord à bord avec six bateaux. »
Comme pour les deux premiers, Telefónica et CAMPER with Emirates Team New Zealand, le vent augmentera à 50 milles du port sud-africain. 30 noeuds de vent et une mer agitée attendent donc les Français demain matin, dont l’arrivée est prévue autour de 09h00 UTC.
ETA du bateau au Cap, Afrique du Sud :
Groupama : mardi 29 à 09h00 UTC
Positions à 13h00 UTC le 28 novembre 2011 :
1. Team Telefónica (Iker Martínez), arrivé
2. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), arrivé
3. Groupama sailing team (Franck Cammas), + 255,7 milles
Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), retrait de l’étape 1
Team Sanya (Mike Sanderson), retrait de l’étape 1
PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), retrait de l’étape 1
Classement provisoire après la première course In-Port de la Volvo Ocean Race 2011-12 :
1. Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), 6 points
2. PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), 5
3. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), 4
4. Team Sanya (Mike Sanderson), 3
5. Groupama sailing team (Franck Cammas), 2
6. Team Telefónica (Iker Martínez), 1
The worst is yet to come for the frustrated crew on board Groupama 4, as the windless ridge stretches further across their chosen route to the finish in Cape Town and the crew play games to keep themselves amused.
While the sails flog in a confused breeze some 250 nautical miles from the finish, the crew have been playing solitaire on an iPad and asking the classic boredom cure-all: “If you could take just one movie to a desert island, what would you choose?”
Despite the obvious frustrations, multihull sailing champion and Groupama sailing team skipper Franck Cammas was able to remain philosophical about this team’s position, especially as third in Leg 1 and overall was all but guaranteed.
“Third is not that bad, some others are in a much worst situation,’’ he said. “But we are disappointed because, especially at the end of the leg, we didn’t get to come back on the others.
“The Doldrums stopped us from getting the same weather system that the others had. We were 10 hours behind CAMPER, we are now more than two days away – it’s frustrating, for sure. But that’s the sea, that’s the weather, that’s sailing. It happened to us and it will happen again – that’s the game.”
Volvo Ocean Race meteorologist Gonzalo Infante said Groupama would continue to encounter fickle, light upwind conditions until later this eventing, possibly for another 10 hours.
Their saviour will be a low-pressure system that will build increasing southern winds overnight. The southerly change means Groupama will be able to gybe later tonight, and finally point and accelerate for the finish at Cape Town.
However, closer to South Africa’s shores awaits a hostile greeting similar to that afforded to CAMPER with Emirates Team New Zealand, Infante said, with winds gusting in excess of 30 knots and confused seas from at least 50nm from the finish line.
Cammas said his team were in no rush, and keeping the boat and her crew safe and in one piece was priority number one.
« We want to get to Cape Town as soon as possible because the stopover will be short, but we also want to get there in one piece with a boat in perfect condition.
« It’s a combination of both going fast without taking useless risks »
While the unpredictable conditions make any estimated finish time more of a guestimate, Infante said a finish could be expected tomorrow morning, possibly 0900 UTC.
Groupama will take third place on the leaderboard with 22 points assuming they get across the line. Team Telefónica lead with 31 points, followed by CAMPER with 29.
As Cammas alluded to, some teams are in a far trickier situation than Groupama. PUMA Ocean Racing powered by BERG were playing golf on the remote island of Tristan da Cunha as they awaited a ship that finally left Cape Town in the early hours of Monday.
The best Ken Read’s team can hope for is to be back in South Africa on December 6 – just four days before the second in-port race.
Abu Dhabi Ocean Racing and Team Sanya, forced to retire form Leg 1, were expecting their boats to arrive in Cape Town by Wednesday.