Etape 2 : Le Cap – Abu Dhabi
Le départ de la deuxième étape de la Volvo Ocean Race a été donné à 14h ce dimanche devant Cape Town pour environ 4 500 milles dans l’Indien. Mais avant d’entrer dans ce redouté océan, les six VO70 vont devoir parer le cap de Bonne-Espérance, puis celui des Aiguilles !
Bon départ de Groupama 4 au vent de la flotte, mais Abu Dhabi est rapide en milieu de ligne et prend le commandement pour un premier bord de portant qui débute dans de tout petits airs en raison de la proximité de la côte. Mais la brise rentre progressivement pour atteindre près de quinze nœuds et les six voiliers accélèrent franchement sous gennaker et grand-voile haute. Derrière l’équipage émirati, Franck Cammas et ses hommes virent en deuxième position la première marque de ce parcours préliminaire qui en compte quatre. Malheureusement, l’enroulement de l’immense voile de portant n’arrive pas à se faire totalement et le skipper de Groupama 4 se voit contraint de ralentir le bateau pour affaler la voile.
Perdant deux places dans cette manœuvre pourtant rapide, le voilier français poursuit sa route dans le sillage des Émiratis, des néo-Zélandais et des Américains alors que Sanya et Telefonica sont déjà décrochés. De fait, la hiérarchie et les écarts ne changent pas sensiblement au fil de ce parcours qui privilégie les bords de débridé serré. A l’issue de ce tour de la baie de Cape Town qu’Abu Dhabi boucle en 39’26, Groupama 4 est quatrième à 2’28, derrière Camper (à 1’32 du leader) et Puma (à 2’00 du leader), alors que Sanya et Telefonica sont à plus d’une minute derrière le voilier français.
Au louvoyage vers Bonne-Espérance
Dans ce vent de secteur Sud, c’est donc au louvoyage que les six voiliers s’engagent pour aller chercher le cap de Bonne-Espérance, puis celui des Aiguilles qui marque l’entrée dans l’océan Indien, à 120 milles environ de Cape Town. Judicieusement, Franck Cammas et son équipage virent de bord dès la dernière marque de parcours franchie pour aller chercher un vent favorable à terre : ils croisent quelques minutes plus tard devant les Américains de Puma ! Prenant ainsi la troisième place à quelques encablures de Abu Dhabi et Camper après une heure de course…
Reste que ce tour préliminaire n’était qu’une mise en bouche avant une après-midi et surtout une nuit qui s’annoncent mouvementées ! En effet, le vent de Sud d’une vingtaine de nœuds se combine avec une longue houle d’Ouest et à l’approche du cap de Bonne-Espérance, la mer va devenir très agitée à forte en raison du courant des Aiguilles. Ce phénomène océanographique est dû à l’arrivée d’eau chaude en provenance de Madagascar et ce courant peut dépasser trois nœuds en surface ! De plus, il s’oppose au courant d’eau froide venant de l’Atlantique et la mer devient extrêmement chaotique tout le long de la pointe Sud de l’Afrique.
Un minimum à contourner
Comme lors du départ de la première étape à Alicante, la première nuit en mer de ce deuxième parcours hauturier s’annonce donc très délicate à négocier. De plus, une dépression s’est créée au large de Port-Elizabeth et les six VO70 vont devoir composer avec des vents très irréguliers le long des côtes africaines : la brise va progressivement tourner au secteur Sud-Ouest puis Ouest en mollissant à moins de dix nœuds… Après une entrée en matière musclée jusqu’à la fin de la nuit prochaine, les équipages auront donc ensuite beaucoup de travail sur le pont pour adapter la voilure. Et toujours contre le courant des Aiguilles qui peut passer de quelques dixièmes de nœuds à plus de trois nœuds selon les veines : les navigateurs devront surveiller leur thermomètre d’eau de mer alors que les barreurs vont peiner à faire passer les carènes dans un clapot court et désordonné.
La journée de mardi va s’avérer la plus complexe car ce minimum dépressionnaire va se déliter pour laisser place à une zone de transition avec des vents variables et faibles, avant le retour d’un régime régulier de secteur Est (donc contraire) généré par un vaste anticyclone au Sud de Madagascar. Il y aura donc beaucoup de près jusqu’à la grande île africaine, dans plus de vingt nœuds de vent. Une nouvelle fois, les gréements seront très sollicités… Enfin notons que comme prévu, Laurent Pagès remplace Erwan Israël en tant que barreur-régleur à bord de Groupama 4.
Risque de piraterie
Pour faire face aux risques de piraterie au large des côtes somaliennes, le Directeur de course Jack Lloyd a publié ce communiqué révélant la coupure des transmissions de position pendant cette deuxième étape.
« Le risque de piraterie étant de plus en plus inquiétant dans l’océan Indien, la direction de course de la Volvo Ocean Race a décidé d’appliquer un plan anti-pirate au système de suivi cartographique des bateaux, pendant la prochaine étape entre Cape Town et Abu Dhabi. Les six équipages seront ainsi suivis sur cartographie jusqu’à un point secret dans l’océan Indien : ils passeront ensuite en mode « furtif ». Dans le but d’assurer la sécurité des navigants, le directeur de course Jack Lloyd, n’a pas révélé à quel moment le système de suivi cartographique des bateaux passera en mode « furtif » : seule la distance au leader sera dévoilée. Le fonctionnement normal de ce dispositif reprendra seulement après quelques jours. Les six Volvo Open 70 devront rejoindre un premier port secret pour être chargés sur un navire protégé, puis transportés jusqu’à un deuxième port secret et prendre un second départ en direction d’Abu Dhabi. C’est seulement à partir de ce moment que toutes les informations quant aux positions des six équipages seront à nouveau accessibles. »
Leg 2 : Cape Town – Abu Dhabi
The start of the second leg of the Volvo Ocean Race began at 1300 UTC this Sunday off Cape Town for a sprint of around 4,500 miles across the Indian Ocean. However, before entering this feared ocean, the six VO-70s will have to round the Cape of Good Hope and then that of the Agulhas!
Groupama 4 got off to a good start to windward of the fleet, however Abu Dhabi was fast at the middle of the start line and took control on the first downwind leg which began in the very light airs caused by the effects of land. However, the breeze gradually picked up to reach nearly fifteen knots and the six boats really accelerated under gennaker and full mainsail. Behind the Emirati crew, Franck Cammas and his men were second to round the first mark of this preliminary course, out of a total of four. Unfortunately, the furling of the immense downwind sail wasn’t completed fully and the skipper of Groupama 4 saw himself forced to stall the boat’s progress to dump the sail.
Dropping two places in what ultimately proved to be a quick manœuvre, the French boat was continuing on her way in the wake of the Emiratis, the New Zealanders and the Americans, whilst Sanya and Telefonica were already trailing. Basically, the hierarchy and the separation between the boats didn’t alter much during this course which favours tacks with just slightly eased sheets. At the end of this tour around the bay of Cape Town which Abu Dhabi completed in 39’26, Groupama 4 was fourth 2’28 astern, behind Camper (1’32 astern of the leader) and Puma (2’00 astern of the leader), whilst Sanya and Telefonica were over a minute shy of the French boat.
On a beat towards the Cape of Good Hope
In a southerly wind, the six boats are on a beat now to hunt down the Cape of Good Hope and then that of the Agulhas, which marks the entrance into the Indian Ocean, around 120 miles out of Cape Town. Wisely, Franck Cammas and his crew tacked inshore immediately after rounding the final course mark in a bid to hunt down a favourable breeze: a few minutes later they crossed in front of the Americans on Puma! As such they moved up into third place, just a few boat lengths astern of Abu Dhabi and Camper after an hour of racing…
This preliminary tour was but an introduction though prior to what is scheduled to be a lively afternoon and above all a lively old night! Indeed, around twenty knots of southerly breeze is joining forces with a long westerly swell and at the approach of the Cape of Good Hope, the sea will become very rough to heavy due to the current from the Agulhas. This oceanographic phenomenon is due to the arrival of warm water from Madagascar and this current can exceed three knots on the surface! Furthermore, it comes up against a current of cold water coming from the Atlantic and the seas become extremely chaotic right the way down the tip of South Africa.
A minimum to be rounded
As was the case during the start of the first leg in Alicante, the first night at sea for this second oceanic course promises to be very tricky. In addition, a low has formed offshore of Port Elizabeth and the six VO-70s will have to deal with some very shifty winds down the African coast: the breeze will progressively clock round to the south-west and then West, easing to less than ten knots… After a boisterous introduction to proceedings which will last until the early hours of tomorrow, the crews will have a lot of work on deck adapting the sail area. They’ll also be sailing into the Agulhas current which can switch from a few tenths of a knots to three knots depending on where they are. As such the navigators will have to keep an eye on the water temperature whilst the helmsmen struggle to get their hulls to slice through the short, messy chop.
Tuesday will be the most complicated day though as the minimum associated with the depression will disintegrate to give way to a transition zone with variable, light winds, before returning to a steady easterly flow (and hence on the nose) generated by a vast zone of high pressure to the South of Madagascar. As a result there will be a lot of upwind sailing on the cards as far as the large African island, in over twenty knots of breeze. Once again the rigs will be under considerable pressure… Of note finally is that, as planned, Laurent Pagès is replacing Erwan Israël as helmsman-trimmer aboard Groupama 4.
Risk of piracy
To deal with the risk of piracy off the coast of Somalia, Race Director Jack Lloyd has published this press release revealing a cut in the transmission of positions during this second leg.
“With the risk of piracy being of increasing concern in the Indian Ocean, race management has opted to apply an anti-piracy plan to the system for tracking the boats on the cartography during the next leg of the Volvo Ocean Race. In this way, the six crews will be tracked on the cartography until they reach a secret point in the Indian Ocean, at which point they will switch to ‘furtive’ mode. Designed to ensure the sailors’ safety, race director Jack Lloyd, hasn’t revealed at what point the system for tracking the boats on the cartography will switch to ‘stealth’ mode, where solely the distance from the leader will be revealed. Normal service will be resumed on the cartography after just a few days. The six Volvo Open 70s will have to make for an initial secret port where they will be loaded onto a ship protected by armed guards, transported to a second secret port and then take a second race start bound for Abu Dhabi. Only at this point will all the information as regards the positions of the six crews be accessible once again.”