La flotte a franchi l’équateur ce vendredi matin, mais la zone rouge est encore devant les étraves des six VO-70 : le Pot au Noir, même s’il semble peu développé, se situe à l’approche des archipels mélanésiens et les navigateurs doivent éviter de raser les îles où le vent est très perturbé par les effets de convection. Groupama 4 a non seulement réussi à maintenir son leadership, mais surtout à se décaler encore plus à l’Est que ses concurrents.
Une certaine inquiétude planait quand, jeudi midi, les alizés ont commencé à mollir franchement et surtout lorsque les grains se sont mis de la partie en faisant varier très brusquement le régime de Nord-Est, en force et en direction. Mais heureusement Franck Cammas et ses hommes ont pu rapidement reprendre le chemin qui mène à la mer de Corail, entre l’île de San Cristobal (à l’Est de l’archipel des Salomon) et l’île de Nendo à l’Est (au Nord de l’archipel des Vanuatu). Si la brise est désormais comprise entre 12 et 16 noeuds, elle a aussi pris une composante Est-Sud Est (100°-110°) qui défavorise les poursuivants de Groupama 4 et particulièrement les voiliers les plus à l’Ouest (Telefonica, Camper, Sanya).
Zone rouge
Cet atterrage sur ce grand arc volcanique et corallien qui s’étend de la Nouvelle-Guinée à la Nouvelle-Zélande en passant par les îles de Bismarck, Bougainville, Salomon, Vanuatu et Nouvelle-Calédonie est une zone de chausse-trappes. Elle marque la transition entre l’anticyclone Pacifique et les dépressions de la Papouasie et de l’Australie. Le gradient isobarique est peu marqué, la force de Coriolis qui dévie les flux d’air à droite dans l’hémisphère Nord et à gauche dans l’hémisphère Sud a peu d’influence près de l’équateur et la multiplication des reliefs parfois très élevés provoque des tourbillons. Il est donc extrêmement difficile de prédire la situation réelle à venir à moins d’une demie journée et les effets locaux peuvent n’intéresser qu’une zone de quelques dizaines de milles de rayon…
« Je croise les doigts pour ce troisième passage du Pot au Noir : il suffit d’un mauvais grain pour perdre énormément de terrain comme l’expérience de nos deux précédents équateurs l’a démontré. Celui-ci a l’air moins tordu mais, avec les îles, il peut y avoir des effets de convection qui n’apparaissent pas sur les fichiers météo… Ensuite, il y a encore des choix stratégiques à prendre, en particulier au niveau de la Nouvelle-Calédonie puisqu’il y aura une perturbation au Nord de la Nouvelle-Zélande. Les trois derniers jours de course ne sont pas évidents et il faudra bien se positionner par rapport à cette dépression dont on ne sait pas encore comment elle va affecter la flotte. On peut aussi bien finir avec du portant dans la brise ou du vent de travers plus mou : les modèles ne sont pas encore calés. Pour le moment, nous avons effectué une trajectoire positive depuis le départ de Sanya. Et même s’il n’y a pas eu beaucoup d’options à prendre, nous avons rarement été en difficulté parce que nous avons bien anticipé l’évolution météo. J’espère que nous aurons la même vista et la même réussite jusqu’à l’arrivée ! » déclarait Franck Cammas.
Zone bleue
Ce vendredi, la flotte est scindée en deux groupes qui vont chercher à s’écarter le plus possible de l’île de San Cristobal (à l’Est de l’archipel des Salomon) : Groupama 4, Puma et Abu Dhabi sont ainsi les mieux positionnés pour viser le milieu de ce détroit de 180 milles de large. Telefonica, Camper et Sanya (entre 180 et 200 milles à l’Ouest du trio leader), vont avoir beaucoup plus de mal à embouquer ce passage qui n’est plus qu’à 500 milles de leurs étraves (soit deux jours de mer) et deux options s’ouvrent à eux. Soit ils commencent à lofer en perdant de la vitesse afin de se recaler dans le sillage du groupe oriental avec un delta qui pourrait alors dépasser les 200 milles, soit ils prennent le risque de traverser l’archipel Salomon en passant entre Malaita et Guadalcanal, voire même plus à l’Ouest entre les îles de Choiseul et Santa Isabel !
Le danger est de se retrouver en « zone bleue », avec un « parking » plus ou moins long dans ce dédale où les courants de marée ne sont pas négligeables : le « péage » pourrait leur coûter très cher car il y aurait plus de 200 milles à parcourir dans cette zone à forte évaporation entre des terres très boisées et une mer très chaude… Il y a donc beaucoup de convection, de formation de cumulonimbus qui « pompent » le vent alentour et qui déversent des trombes d’eau en dessous. Le phénomène est d’autant plus marqué au lever du jour et au coucher du soleil et plus les voiliers sont éloignés des terres, moins cet effet convectif est important.
Zone verte
En ce début de week-end, le régime d’alizés d’Est va progressivement mollir au fur et à mesure que les voiliers vont progresser vers le Sud et il ne devrait plus atteindre qu’une petite dizaine de noeuds à l’approche des archipels, c’est à dire dès dimanche (heure locale). Mais surtout ce qui va favoriser encore Groupama 4, c’est que sa direction sera plutôt Est quand elle sera Sud-Est au large des Salomon. Avec un angle de plus en plus serré par rapport à la brise, les voiliers « occidentaux » auront de plus en plus de mal à resserrer l’écart latéral et il est probable qu’ils soient contraints de traverser cette « zone verte » d’îles équatoriales. Une hypothèse qui n’est pas pour réjouir les navigateurs et les équipages qui vont devoir surveiller en permanence leur radar pour anticiper les grains et manoeuvrer souvent pour adapter la voilure…
Cet arc-en-ciel de zones (il devrait également y avoir des couleurs sublimes ces prochains jours ) offre une bonne opportunité à Franck Cammas et ses hommes de faire le break sur leurs poursuivants, surtout sur les Espagnols, les néo-Zélandais et les Chinois. Mais il ne faut pas se leurrer : le premier à entrer dans la « zone de turbulence subéquatoriale » sera Groupama 4 dès le milieu du week-end et il faut tout de même s’attendre à une compression de la flotte en termes de distance à l’arrivée. Ainsi les 70 milles d’avance sur les Américains vont progressivement fondre mais de là à ce que Puma puisse le déborder, il y a de la marge !
Pointage à 14 h Fr
1. Groupama 4 à 2256 milles de Auckland
2. Puma à 70 milles du leader
3. Abou Dhabi à 110 milles
4. Telefonica à 111 milles
5. Camper à 131 milles
6. Sanya à 193 milles
Groupama sailing team led the fleet across the equator into the Southern Hemisphere on Friday but menacing thunder clouds and sudden squalls on the approach to the Doldrums could create opportunities for the chasing pack.
At 1300 UTC Groupama had a lead of 70.2 nautical miles (nm), over second placed PUMA Ocean Racing powered by BERG, with Abu Dhabi Ocean Racing in third a further 40 nm off the lead.
Meanwhile, in the west, overall race leaders Team Telefónica were pushing Abu Dhabi hard, less than one nautical mile further off the lead.
Another 21 nm back CAMPER with Emirates Team New Zealand lay in fifth, 62 nm ahead of sixth placed Team Sanya.
Groupama crossed the equator at 0710 UTC with some trepidation having been caught out badly twice before in the Doldrums on previous legs.
On Leg 1 they lost touch with the leading pack when they were trapped for three days in the Atlantic Doldrums, and on Leg 2 suffered another Doldrums body blow in the Indian Ocean when they were dumped from first to fourth in windless conditions.
Today, helmsman Phil Harmer said the Groupama crew were hopeful of a smoother passage this time despite currently banging and crashing through squalls ranging up to 35 knots.
“It’s a different part of the world, it’s a different ocean and it looks more stable than it did in Leg 1 and Leg 2,’’ Harmer said.
“We just have to see in 30 hours time what happens and hope that everything is shining on us. Maybe we can get through and then the gate will close and the other guys can take some pain for a change.”
On Abu Dhabi Ocean Racing, skipper Ian Walker has been keeping close watch on radar for squalls that could cost tens of miles if played wrong and jeopardise their push for a podium finish.
“We are getting tested regularly by huge clouds and rain squalls that try their best to push us off course,’’ Walker said. “Some squalls have been up to 38 knots and have resulted in us having to sail 60 degrees off course to weather them.
“It is a real test for the crew who need to rapidly reduce sail as fast as they can and hang on tight until the rain squall passes. It is then a race to get back to full sail as the wind drops away behind the cloud.”
Telefónica skipper Iker Martínez said there was potential for big gains and losses in the Doldrums and was ready to pounce on any chance to close their more than 100 nm gap to the leaders.
“The forecast is changing and the weather is unstable,’’ Martínez said. “We can have a chance at any moment. You have to be thinking positive. Opportunities can come out of the blue, even when we don’t expect.”
Race meteorologist Gonzalo Infante said the teams were unlikely to encounter the totally windless zones of previous Doldrums crossings, but the squall and storm activity could still pose problems over the next 24 hours.
Infante said the wind would ease to eight to 12 knots and shift to the east tomorrow, potentially favouring Groupama, PUMA and Abu Dhabi, while Telefónica, CAMPER and Sanya were likely to slow as their westerly positioning required them to sail tighter angles on the approach to the south east tip of the Solomon Islands.
The fleet has more than 2200 nm to go to the finish in Auckland and are currently expected to arrive on or around March 9.