„James Cook muss auf einer anderen Insel gelandet sein!“ geht es mir durch den Kopf, während ich an einem der korallweissen Strände von Nouméa liege, die Füsse in den Sand stecke und mich von der langen Anreise erhole. Die Sonne lässt die Wasseroberfläche über dem nahe gelegenen Riff in den buntesten Farben schillern und meine winterweisse Haut zeigt schon nach kürzester Zeit erste Anzeichen eines Sonnenbrandes. Ein Vergleich mit der wilden Schönheit der Küste Schottlands, wie ihn der britische Seefahrer Cook anstellte, als er diesem noch heute kaum bekannten Flecken Erde den Namen „New Caledonia“ gab, erscheint mir schlicht absurd. Doch Neukaledonien, das sollte ich noch feststellen, ist vielfältig. Und dort, wo Cook 1774 an Land ging, ragen die Küstenfelsen tatsächlich rau und schroff empor.
Während ich am Strand meine Gedanken treiben lasse, dringt der Lärm der Hauptstadt nur selten zu mir durch. Eigentlich erstaunlich, denn in Nouméa herrscht Hochbetrieb. Im direkten Einzugsgebiet des Verwaltungszentrums der französischen Inselgruppe mit Sonderstatus leben ca. 170‘000 Menschen. Wüsste man es nicht besser, könnte man meinen in einer südfranzösischen Stadt gelandet zu sein: Die Buchten sind gefüllt mit vollgepfropften Marinas, der Verkehr droht ständig zu kollabieren und architektonisch hat man gar nicht erst versucht, sich vom Mutterland zu distanzieren. Erst bei genauerem Hinschauen erkennt man die Unterschiede: die Vielfalt der hier lebenden Bevölkerungsgruppen, die Einflüsse melanesischer, polynesischer und asiatischer Kultur oder die direkte Freundlichkeit, mit der man sich begegnet. Irgendwie wirkt alles aufgeräumter, sauberer und vor allem fröhlicher als in den mediterranen Pendants der Stadt.
Abgesehen vom Ballungszentrum Nouméa und einigen kleinen Dörfern ist Neukaledonien aber beinahe menschenleer. Nur 13 Einwohner pro km2 bevölkern die 16‘000 km2 grosse Hauptinsel „Grand Terre“ und ihre umliegenden Inseln. Die bekannteste Insel ist die südlich gelegene Île des Pins, „l‘ île la plus proche du paradis“, wie man sie hier auch gerne nennt. Auf ihr werden nach kurzem Aufenthalt Boot und Skipper auf mich warten.
Ankunft in der Südsee
Vorbei an den abgeschalteten Metalldetektoren und dem vor sich hin dösenden Sicherheitspersonal des Inlandflughafens betrete ich eine Propellermaschine, in der bei mir zwar das beklemmende Gefühl aufkommt, mich in einem etwas überfüllten Städtebus auf dem Weg zu einem Volksfest zu befinden, aus der sich aber schon kurze Zeit später ein atemberaubender Ausblick auf das gigantische Barriereriff eröffnet. Es umschliesst die gesamte Grande Terre samt der Île des Pins und birgt in seinem Inneren die grösste Lagune der Welt. 2008 wurden aufgrund der faszinierenden Artenvielfalt, die das zweitgrösste Riff der Welt beherbergt, grosse Teile davon zum UNESCO-Weltnaturerbe erklärt.
Gadji Bay: Die kleinen, wie Pilze aus dem Wasser ragenden Eilande scheinen das Tor zum Paradies zu markieren. © DR
Mit der Landung auf der Île des Pins warten aber schon die nächsten Eindrücke darauf, verarbeitet zu werden. Das Betreten der Insel wirkt wie eine wohltuende Entschleunigung – das endgültige Ankommen in der Südsee. Hier hat Mutter Natur aus dem Vollen geschöpft. Grüne Urwälder aus pinienähnlichen Bäumen und Palmen jeder erdenklichen Art bedecken einen Grossteil der Landmasse. Die Strände hingegen sind weiss, von Kokospalmen gesäumt und münden oft in flache Lagunen. Ich frage mich, wie es den politischen Gefangenen, die nach der Niederschlagung der Pariser Kommune 1871 auf diese Insel deportiert wurden, wohl ergangen sein mag – so weit entfernt von der Heimat und dem Paradies scheinbar so nah!
Bevölkert ist die Île des Pins nur spärlich, hauptsächlich von Nachkommen melanesischer Ureinwohner, den „Kanaken“, wie sie sich selber nennen, was übersetzt nichts anderes als „Mensch“ bedeutet. Sie leben vom Fischfang oder verdienen sich etwas dazu, indem sie die meist asiatischen Touristen aus den wenigen, unauffällig in den Wald gebauten Hotels bekochen, sie auf ihren Pirogen durch die Gegend schippern oder mit Speedbooten auf entferntere Eilande bringen. Ansonsten scheinen sie ein äusserst einfaches, aber ruhiges und zufriedenes Dasein zu führen.
Ich hingegen werde nach zwei Tagen von Skipper Antonie erwartet, der mich auf einem französischen 40-Fuss-Katamaran willkommen heisst. Wir entschliessen uns zu einer Umrundung der Insel und segeln schon bald bei idealsten Bedingungen der zerfransten Küstenlinie entlang, während Antonie von den traumhaften Segelbedingungen in Neukaledonien zu schwärmen beginnt: Konstante Winde, Temperaturen, die das ganze Jahr zwischen 20 und 30 Grad liegen und atemberaubende Naturschauspiele über wie unter Wasser sind nur einige der Vorzüge, die er nennt. „Kein Vergleich zu einem Segeltörn im Mittelmeer“, schmunzelt er und weiss dabei, wovon er spricht. Antonie, keine 30 Jahre alt, stammt ursprünglich aus Nizza, ist ausgebildeter Segelcoach und gehört zur wachsenden Gruppe junger Franzosen, die sich auf der Suche nach Arbeit und auf der Flucht vor Perspektivenlosigkeit und bürokratischem Starrsinn in Nouméa niedergelassen haben. Dabei weiss er, wie sich bald zeigen wird, seine Begeisterung für dieses Revier auf eindrückliche Art und Weise zu untermauern.
Die Seele baumeln lassen
Wir bergen die Segel und steuern unseren Ankerplatz Gadji Bay an. Der Anblick, der sich mir dabei bietet, ist schlicht atemberaubend! Bis tief in die langgezogene Bucht hinein schimmert und funkelt alles im Sonnenlicht. Die schneeweissen Strände, die sattgrünen Palmen und die bunten Korallen scheinen sich im glasklaren Wasser gleich mehrfach zu spiegeln, während die kleinen, wie Pilze aus dem Wasser ragenden Eilande die Einfahrt ins Paradies markieren. Antonie, der mitbekommt, wie sehr mich dieses Naturschauspiel bewegt, lacht mir beinahe aufmunternd zu: „Keine Sorge, das geht allen so, die zum ersten Mal hierher kommen.“
Den Anker kaum geworfen, mache ich mich daran, schnorchelnd die Unterwasserwelt zu erkunden und bin erneut überwältigt: Das Wasser ist voller Fische in den buntesten Farben, die mich eng umkreisen und mir einen Eindruck davon vermitteln, was man hier unter Artenvielfalt versteht. Kaum vorstellbar, was man wohl an den zahlreichen Tauchspots der Inselgruppe, von denen einige das Prädikat Weltklasse verdienen sollen, alles zu sehen bekommt.
Auch Antonie hat sich unterdessen mit seiner Harpune bewaffnet ins Wasser begeben und kommt kurze Zeit später mit einem ordentlichen Papageienfisch wieder an Bord, der uns als Grundlage für ein fantastisches Nachtessen dient. Fischen ist an den abgelegenen Küsten Neukaledoniens ohne grössere Auflagen erlaubt, in der Umgebung Nouméas hingegen zum Schutz vor Überfischung verboten.
Die folgenden Tage vergehen in angenehmer Gleichmässigkeit und Ruhe. Wir lassen uns vom Wind treiben, machen Halt an einsamen Inseln, schnorcheln, lesen, lassen die Seele baumeln und gönnen uns ausgiebige Mahlzeiten. Dabei nähern wir uns, während das Wetter zu unserem Erstaunen langsam umschlägt, dem Süden von Grande Terre. Die Erde ist hier rot gefärbt und gut sichtbar zeichnen sich die Umrisse einer sich im Bau befindlichen Nickelfabrik ab, was deutlich macht, dass Neukaledonien in vielen Bereichen eben nicht so ist wie andere Südseeatolle. Die Inselgruppe ist nicht vulkanischen Ursprungs, sondern spaltete sich vor 250 Millionen Jahren, wie auch Neuseeland und Australien, vom südlichen Urkontinent Gondwana ab. Die zahlreichen Faltbewegungen haben dabei wie bei einem umgestülpten Handschuh das Innere nach aussen getragen, weshalb die ältesten, äusserst rohstoffreichen Gesteinsschichten nun die Oberfläche der Insel bilden. Deshalb gibt es in Neukaledonien auch eine unglaubliche Vielzahl an urzeitlichen und endemischen Pflanzenarten, während gleichzeitig etwa 10 Prozent der weltweiten Nickelreserven wie auf dem Präsentierteller liegen. „Es gibt praktisch nichts auf dieser Insel, was nicht wegen oder dank des Nickels getan wurde“, formuliert Touristenführer David die spezielle Situation Neukaledoniens später treffend.
Vielfältige Grande Terre
In Nouméa herrscht Hochbetrieb, doch am Strand hat man zumindest unter der Woche trotzdem seine Ruhe. © ZVg
Wir segeln weiter zum Leuchtturm auf der Insel Amédée, den wir besteigen und wo wir das leider bereits etwas wolkenverhangene Panorama auf uns wirken lassen. Die Ausläufer eines Antizyklons machen sich nun deutlich bemerkbar und nach einer unruhigen Nacht zwingt uns eine Sturmwarnung endgültig zur verfrühten Heimkehr nach Nouméa. Das ist zwar schade, aber nicht weiter tragisch, denn auch in der Hauptstadt und vor allem in ihrem Hinterland gibt es einiges zu entdecken. Ausflüge in die Dörfer und Naturreservate im Süden und Norden von Grande Terre machen die landschaftliche Vielfalt Neukaledoniens deutlich und gewähren Einblicke in die Lebensweisen der Kanaken sowie der Caldoches. Sie sind die Nachfahren der ersten französischen Siedler und leben abgeschieden als Bauern, Pferdezüchter und teilweise sogar als cowboyähnliche Stockmen.
© ZVg
Auch das Kulturzentrum Tjibaou nahe Nouméa, das 1998 eingeweiht wurde und der melanesischen Kultur gewidmet ist, ist ein Besuch wert. Benannt wurde es nach dem 1989 ermordeten kanakischen Unabhängigkeitskämpfer Jean-Marie Tjibaou. Wen die Geschichte Neukaledoniens interessiert, der sollte sich zusätzlich die Ausstellungen des wiedereröffneten Marinemuseums nicht entgehen lassen. Hier gewinnt man anhand kultureller Überreste einen historischen Überblick über die Besiedlung der Inseln um 1500 v. Chr.,
die Landung von Walfängern und Missionaren um 1800, den Aufbau einer Strafkolonie durch die Franzosen Mitte des 18. Jahrhunderts und die Zeit während des Zweiten Weltkriegs, als Nouméa zum Hauptquartier der alliierten Streitkräfte im Pazifik erklärt wurde, worauf in diesem verschlafenen Städtchen rund eine Million amerikanische Soldaten stationiert wurden, die die Inselbewohner dabei schlagartig ins 20. Jahrhundert katapultierten.
Unabhängig davon, ob man sich für Geschichte und Kultur interessiert oder nicht, steht eines jedenfalls fest: Ein Törn in Neukaledonien ist die Reise ans andere Ende der Welt auf alle Fälle wert, auch wenn sie lang, beschwerlich und ziemlich kostspielig ist. Für solche Einwände ist man hier einfach zu nah am Paradies.