Un départ digne des grandes courses, avec une tension palpable et des équipages alignés au cordeau. © Damien Bidaine
Quel lien entre l’univers high-tech des plus récentes unités de course au large et cette « ancêtre » française qu’est la Caravelle ? Aucun, semble-t-il, si ce n’est peut-être un regard nostalgique et toujours passionné des chasseurs de vent à juger la liste des inscrits du dernier rassemblement de l’Association de la classe. Ainsi note-t-on la présence de Sébastien Josse, skipper du multicoque Gitana XI et du Mod 70 Gitana XV, d’Ewen Le Clech, boat captain de Bernard Stamm, de Gaël Le Cleac’h, boat captain de Vincent Riou, d’Ollivier Bordeau dit « Ollibo », boat captain de Roland Jourdain, du maître voilier Ronan le Bihan, et aussi de Marc Liardet, Bruno Jourdain, Nicolas Troussel, sans compter les nombreux skippers régulièrement invités sur les bancs en bois de la Caravelle, tels Jean-Pierre Dick ou Alain Gautier. Et ce sont les membres actifs de la course au large française qui, chaque année, délaissent leurs vigoureux monocoques 60 pieds open, Mod 70 ou multicoques de class Extrem, cédant aux charmes du dériveur en contreplaqué époxy de près de 60 ans. Une vielle dame qui en impose encore, infligeant parfois au gratin de la voile professionnelle française une sérieuse déculottée…
Triple vainqueur de l’épreuve, l’ex-boat captain de Bernard Stamm, Ewen Le Clech s’impose de nouveau à bord de Taïna. © Damien Bidaine
Robuste, basique et technique
C’est que la dame à ses habitudes et ne se laisse pas facilement mener par le premier venu, fut-il un as de la course au large. Carène anguleuse, étrave tronquée (marotte) allant à l’encontre de toutes les règles d’aérodynamisme, gréement simpliste, limité à une grand voile et à un foc qui peut être tangonné au vent arrière, l’ancienne prame de travail, dessinée dans les années cinquante par Jean-Jacques Herbulot pour servir la logistique de l’école de voile installée dans l’archipel des Glénans (Finistère sud), est loin d’être taillée pour la compétition. Et pourtant, comme un défi, parmi la centaine d’unités navigantes, plus de la moitié participe à ce challenge : courir et remporter le National Caravelle, compétition tout compte fait de haut niveau. Ewen Le Clech, ex-boat captain de Bernard Stamm et quadruple vainqueur de l’épreuve (une nouvelle fois consacré en 2011), reste parfois pantois face au comportement de sa Caravelle, « je navigue dessus depuis l’enfance en baie de Morlaix, mais bien la mener reste un art avec ses clefs et ses mystères ». Tous s’accordent sur l’analyse de Sébastien Josse, « comme toutes les carènes à bouchains vifs, il faut s’appuyer dessus et jouer beaucoup avec l’assiette latérale et longitudinale de la carène… C’est du sport surtout quand le vent et la mer s’y mettent ! » Au final, on navigue avec une Caravelle comme sur un Pogo 40, un Akilaria ou un Optimist ! Et Gaël Le Cleac’h d’ajouter qu’avec une mer formée, « la marotte bouleverse la donne ». Cette étrave tronquée, si caractéristique de la Caravelle, lui confère un charme fou tout en pimentant sérieusement la navigation, puisque la plus insignifiante des vagues peut mettre un coup d’arrêt définitif à l’élan de l’engin…
Une ambiance détendue
Cependant, cet engouement de la nouvelle génération de coureurs pour la belle Caravelle ne relève pas que du défi de savoir faire avancer une boîte à savon ! La belle génère autour d’elle un état d’esprit et une ambiance particulièrement détendue comme le prouvent les décorations des carènes et certains noms de baptêmes, Speeder Cochon, Yakayalé ou Rien Sans Peine ou l’ambiance explosive des repas de l’association. Tout compte fait, pour ces professionnels de la course au large, pratiquer la Caravelle leur permet de garder les « pieds sur terre » en naviguant de concert avec des skippers amateurs de tous âges (de 7 à 77 ans) et de tous niveaux, attirés eux aussi par la simplicité et la convivialité de l’embarcation. Mais attention, aussi détendues soient-elle, les compétitions sont l’occasion de farouches batailles. En bons compétiteurs, tous affûtent leur machine et, comme le rappelle Sébastien Josse, les départs comme les passages de bouées sont toujours l’occasion de vifs échanges ! « Je suis présent sur le circuit car l’ambiance est très familiale, mais, sur la ligne, plus question de blaguer. Une vingtaine d’unité sont préparées avec soin, à la bordure de la jauge afin de grappiller de précieuses secondes… Manilles textiles, profils des appendices millimétrés… Si on est là pour se détendre, pas question pour autant de se traîner sur le plan d’eau, et que le meilleur gagne ! ».