© Carlo Borlenghi
Pourquoi Les Voiles de Saint-Tropez sont-elles incomparables ? Est-ce le cocktail explosif constitué par le mélange des voiliers de tradition et des plus belles unités contemporaines ? Les régates de bateaux classiques, ce n’est pourtant pas ce qui manque. Les compétitions de maxi et autres super yachts non plus…
© Gilles Martin-Raget
Toujours est-il que le rassemblement organisé par la Société Nautique de Saint-Tropez qui s’est joué fin septembre par vent très léger a toujours un parfum très particulier. Unique au monde, sans nul doute. « Participer à une épreuve où il y a plus de cent bateaux classiques, cela ne se voit pas tous les jours. Pendant plus d’une semaine, nous retrouvons une bande de copains suffisamment nombreux pour constituer deux équipes de foot, soudés pour tenter de manœuvrer au mieux, un superbe bateau centenaire, entièrement à la force du poignet, car il n’y a pas de winch ! Et le soir, quand on lance les amarres avant d’aller boire un coup dans les bars du port, on est accueilli par une meute de Harley-Davidson… on ne voit pas cela ailleurs », commente, avec un enthousiasme communicatif Edouard Kessi, fine barre des régates lémaniques est visiblement au paradis derrière la roue de Mariska. Plan Fife de 1908, de la classe des 15 Mètres, cette vénérable vieille dame, toujours aussi séduisante dans sa robe blanche soulignée d’acajou vernis, est désormais armée par Christian Niels, flanqué de quelques pointures comme Stève Ravussin et de son jeune fils Marc, visiblement ravi que son papa dispose d’un aussi beau jouet. Mariska triomphe dans sa classe devant le légendaire Tuiga, cher au cœur du Prince Albert de Monaco et The Lady Anne de Paul Goss.
© Gilles Martin-Raget
Longue histoire
Voilà maintenant 30 ans que Patrice de Colmont a lancé l’idée de la Nioulargue suite à une conversation animée au bar de son Club 55… On connaît l’histoire : les propriétaires de Pride, un Swan 44, et d’IKRA (ex 12 M JI ayant appartenu à Marcel Bich sous le nom de Kurewa avant sa première préparation pour la Coupe de l’America), soutenaient chacun que leur voilier était le plus véloce. Patrice de Colmont proposait alors d’offrir le champagne à celui des deux qui serait le plus rapide sur un parcours improvisé : aller-retour entre la tour du Portalet et la plage de Pampelone, après avoir contourné le haut fond de la Nioulargue, à 5 nautiques au large de sa plage, vers Saint-Raphael, où il avait mouillé son Riva… Lancée le 1er octobre 1981, l’idée de cette régate folklorique récompensée par la Club 55 Cup fit mouche, puisque dès l’année suivante, d’autres skippers supplièrent Patrice de Colmont de se joindre au défi IKRA/Pride. « Je n’ai fait que réanimer les racines maritimes qui ont toujours été ancrées dans cette ville ; au 19e siècle, Saint-Tropez comptait 3 000 habitants et on dénombrait plus de 200 capitaines au long cours… », s’enthousiasme Patrice de Colmont. Les plus anciens se souviendront toujours des jolies amies de « la bande à Patrice » qui accueillaient les participants à bord d’embarcations improbables, dans le port, avec une coupe de champagne à la main… mais surtout habillées – voire dévêtues – de guêpières et de porte-jarretelles en dentelle rose et noire… Mais, parallèlement à cette joyeuse ambiance qui allait devenir le label Nioulargue, Colmont et sa bande avaient réussi à donner une véritable dimension sportive haut-de-gamme à leur épreuve.
© Gilles Martin-Raget
© Carlo Borlenghi
Aujourd’hui, pour des questions de sécurité, les bateaux ne courent plus ensemble, mais bénéficient de départs séparés en fonction de leur classe. Ainsi, les voiliers de tradition s’élancent-ils au pied de la citadelle, alors que les bateaux modernes régatent au large de Pampelone. On peut y admirer des Wally, des Swan, des prototypes et les plus beaux fleurons des chantiers français et internationaux. A bord de toutes ces unités, des équipages d’exception. Dans la classe des Wally, Lindsay Owen-Jones a pourtant imposé son Magic Carpet 2, alors que la bagarre fut encore plus serrée du côté des maxis. Cela s’est joué entre des prototypes comme Highland Fling, Shockwave et Jethou. Mais des bateaux de série comme le Swan 80 Alpina by Finimmo de Benoît de Froidmont ont réussi à tirer leur épingle du jeu, avec la complicité de Marc Pajot à la barre.
Liste d’attente
Le paradoxe, et non des moindres, est qu’il y a encore des nouveautés dans le monde des bateaux… anciens ! Il faut pour cela beaucoup de passion (et un peu de fortune) pour sortir une épave qui pourrissait dans une vasière à l’image de la Hamble river. Et après des années d’efforts et de savoir-faire, on voit réapparaître des merveilles comme Mariquita, plan Fife de 38 mètres, centenaire et dernier survivant de la class des 19 Mètre selon la jauge métrique…
© Gilles Martin-Raget
« Chaque année nous avons plus de cent bateaux en liste d’attente. La ville nous soutient efficacement et sans attendre de retombées particulières. Les bateaux modernes payent un engagement, et les traditions sont invités et font des dons au profit de la Société Nationale de Sauvetage en mer », précise André Beaufils, président de la Société Nautique de Saint-Tropez depuis l’an 2000. Le filon n’est pas près de s’épuiser : quand il est impossible de restaurer l’original, des passionnés n’hésitent pas à faire construire des répliques à l’identique.
© Gilles Martin-Raget
Baignée d’un soleil très estival, cette dernière semaine de septembre, a vu plus de monde défiler à Saint-Tropez que le week-end du 15 août ! « Eric Tabarly a dit un jour : la France redeviendra un grand pays, quand elle se retournera vers la mer », commente encore Patrice de Colmont qui reste le gardien du temple Nioulargue. Il fallait peut-être une belle histoire comme celle-là, pour permettre aux terriens de découvrir l’extraordinaire richesse de ce patrimoine maritime…