„Es hat nicht genug Wasser, wir kehren um.“ Knapp zwei Meter zeigte das Echolot der Chamade an. Wir versuchten die Durchfahrt zu finden, um uns in der Peard Bay ganz oben im Nordwesten Alaskas in Sicherheit zu bringen. Der in den amerikanischen Schifffahrtsweisungen angegebene schmale Kanal hatte sich offenbar verschoben. Trotzdem hatten wir keine andere Wahl. Die Wetterprognosen verkündeten nichts Gutes, zwei Tiefs begleitet von stürmischen Winden waren im Anmarsch und Peard Bay war der einzige geschützte Ort an der 900 Seemeilen langen Nordwestküste Alaskas. An unserem derzeitigen Standort, 400 Seemeilen von der Beringstrasse entfernt, war es zum Glück noch ruhig und die Wellen reichten nicht bis in die Bucht. Wir tasteten uns mit hochgeklapptem Kiel und Ruderblatt vorwärts, bis wir die Durchfahrt endlich fanden und in einer kleinen Bucht den Anker warfen. Hier sollten wir eigentlich ruhig warten können, bis das Schlimmste vorbei war und sich das nächste Wetterfenster auftat, um dann direkt die Beringstrasse anzusteuern. Die Zeit drängte. Wir schrieben den 10. September und auf dem 70. nördlichen Breitengrad konnte der Winter von einem Tag zum anderen einbrechen.
© Marc Decrey
Sechs Wochen zuvor hatten wir in Upernavik an der Nordwestküste Grönlands den Anker gelichtet, voller Vorfreude auf unser Stelldichein mit Grönland und dem im Hohen Norden allgegenwärtigen Eis. Ehrfurcht und etwas Angst waren aber auch dabei, denn so sehr das Eis fasziniert, es kann unter Umständen zum Gefängnis werden. Laurence, Stéphane, der Klimatologe, Mathieu, der „Maler der Expedition“, Sylvie und ich bereiteten uns im Geiste darauf vor, mit dem Packeis in der Nordwestpassage auf Tuchfühlung zu gehen.
Ende Juni hatten wir erstmals das Vergnügen. Nachdem wir die Dänemarkstrasse zwischen Island und der Südspitze Grönlands passiert hatten, stiessen wir auf das erste Treibeis. Es zwang uns einen über 80 Seemeilen langen Umweg mit heiklen Slalomfahrten zwischen Packeis und Eisbergen einzuschlagen, die im klirrend kalten Dunst oft kaum auszumachen waren.
Unvergesslich war auch jene eindrückliche weisse Nacht Mitte Juli in der Diskobucht vor der Stadt Ilulissat. Dort hatten wir über sechs Stunden verzweifelt nach einem Weg durch die Eisfelder des Fjords gesucht. Wir hatten schon aufgegeben, als auf dem AIS das Symbol der Oratank erschien. Der kleine Tanker war unterwegs nach Ilulissat. Wir nahmen Funkkontakt auf und der Kapitän erklärte sich freundlicherweise bereit, uns einen Weg durch die Eismassen zu bahnen. Welch ein Abenteuer! Wir brauchten geschlagene drei Stunden, um acht Seemeilen zurückzulegen.
Anfang August war der Moment gekommen, Grönland in Richtung der Nordwestpassage zu verlassen. Die Spannung an Bord war deutlich spürbar. Da half es auch nichts, dass auf der Karte des Baffinmeers eine Öffnung angegeben war, die eine nahezu direkte Route zuliess. Am 5. August tauchte nur drei Seemeilen nördlich von uns die gut sichtbare weisse Linie des Eisschelfs auf. Trotzdem liessen wir Vorsicht walten und hielten Abstand. Wir hätten nie und nimmer damit gerechnet, dass wir bis zur Beringstrasse kein Packeis mehr zu Gesicht bekommen würden.
Drei Tage später trafen wir im Lancaster Sound auf einen gigantischen Tafeleisberg mit einer Seitenlänge von über einem Kilometer. Danach gab es nur noch gähnende Leere.
Aus dem letzten amerikanisch-kanadischen Bericht, den uns unser an Land gebliebenes Crewmitglied Christoph über den Äther gesandt hatte, ging hervor, dass die Eisschmelze drei Wochen früher als sonst eingesetzt hatte. Stéphane Goyette, unser Klimatologe und Forscher an der Uni Genf, war über die ungewöhnlich milden Temperaturen konsterniert.
Als ich mein Gewehr schulterte, um im Hafen von Dundas spazieren zu gehen, hielten mich meine Weggefährten für verrückt. Ich wollte aber lieber auf Nummer sicher gehen, denn auch wenn das Meer nicht zugefroren ist, besteht die Gefahr, dass sich ein Eisbär zum Essen einlädt. Ein kurzer Blick durch das Bullauge gab mir Recht: Nur 50 Meter von unserem Boot entfernt schwamm einer dieser eindrücklichen weissen Riesen.
Resolute Bay
Resolute Bay war eine feste Station auf unserem Programm, schliesslich hat der Ort Geschichte geschrieben. Unzählige Polarexpeditionen sind hier schon gestartet. Muktuk, ein österreichisches Segelboot, das wie wir die Nordwestpassage durchqueren wollte, informierte uns per Funk, dass es die Etappe auslassen und direkt den gerade eisfreien Peel Sound ansteuern wolle. Ich zögerte ein paar Stunden. Die Versuchung, die Öffnung zu nutzen, war gross, denn da oben ist alles sehr unbeständig und kann sich von einem Moment auf den anderen verändern. Dafür sprach auch, dass uns unser Router Michel die Rückkehr nördlicher Verhältnisse ankündigte und die Barrowstrasse wieder zufrieren konnte. Auf der anderen Seite fragten wir uns, welchen Sinn es machte, die Nordwestpassage zu durchqueren, ohne bei den wenigen Siedlungen Halt zu machen. Unser Entschluss stand fest: Wir würden bis zum 300-Seelen-Dorf Resolute segeln, das einsam und verlassen inmitten einer Steinwüste liegt. Wir sollten es nicht bereuen. Die Bewohner begrüssten uns unglaublich herzlich und die Einreiseformalitäten für Kanada waren in wenigen Minuten erledigt. Der Polizist verband mich einfach mit dem Zöllner im 1500 km entfernten Iqualuit, damit ich meine Erklärung telefonisch abgeben konnte. Danach offerierte uns Aziz, einer der wenigen Nicht-Inuits (er stammt tatsächlich aus Tansania!) und Hotelbesitzer grosszügig die Benutzung der Duschen und ein Abendessen, bevor er uns Öl- und Wassernachschub besorgte. Der arme Aziz verlor drei Tage nach unserer Abreise seine Enkelin, seine Schwiegertochter und acht seiner Angestellten. Das Flugzeug hatte bei dickem Nebel die Landepiste von Resolute verpasst und war abgestürzt.
Am Abend des 12. August nahmen wir die Etappe bis zum Peel Sound unter den Bug. Die Wasserstrasse ist das Schloss und gleichzeitig der Schlüssel zur Nordwestpassage, denn hier kann das Treibeis die Durchfahrt von einem Tag auf den anderen versperren. Der Kompass und der Autopilot hatten den Geist aufgegeben, denn wir waren mittlerweile viel zu nah am magnetischen Nordpol. Ich hatte am Steuerstand einen kleinen GPS-Empfänger befestigt, der dem Wachführer im Modus „go to“ mit einem kleinen Pfeil die Fahrtrichtung anzeigte. Am 14. beförderte uns ein kräftiger Nordwind auf die Höhe der Bellotstrasse. Es waren kräftezehrende Stunden bei eisiger Kälte, bleigrauem Himmel auf einem stahlgrauen Meer. Noch immer war von Eis weit und breit nichts zu sehen. Wir waren genauso ratlos wie der prachtvolle Bär, der uns von seinem Felsvorsprung aus beim Ankerheben beobachtete und sich zu fragen schien, wo wohl sein Packeis geblieben war.
Es war stockdunkel, als wir am 17. August vorsichtig in die geschützte Bucht Gjoa Haven einliefen. Die Nacht dauerte zwar nur zwei Stunden, kam für uns aber doch überraschend, schliesslich war die Sonne seit Mitte Juni nicht ein einziges Mal untergegangen. Am Morgen stiessen wir auf ein Dorf aus lauter über die graue Sandlandschaft verstreuten Baracken, zwischen denen unzählige Quads umherkurvten. „Wir sind in Gaza!“ rief Sylvie. In Wirklichkeit war es Gjoa. Die Bucht war nach dem Boot von Amundsen benannt worden, der hier zwei Winter nacheinander verbracht hatte, um sich die Techniken der Inuit anzueignen und den damals nur wenige Kilometer entfernten magnetischen Pol zu studieren. Bei unserem viertägigen Aufenthalt lernten wir eine liebenswerte, sehr herzliche Bevölkerung kennen, die aber noch immer zwischen ihrer traditionellen Lebensweise als Jäger und der modernen Welt des Internet, der Quads und des Fastfoods aus dem Supermarkt hin-und hergerissen scheint.
In Gjoa Haven wurde das Team abgelöst. Am 22. August kamen Isabelle und Thierry für den Endspurt an Bord. Wenn wir die Beringstrasse vor Wintereinbruch erreichen wollten, mussten wir so schnell wie möglich aufbrechen. Es lagen noch 2000 Seemeilen vor uns.
Drei Tage später waren wir in Cambridge Bay. Am Abend herrschte eine seltsame Stimmung am Strand, die ganze Stadt schien in Aufruhr zu sein. In der Bucht schwamm eine Gruppe Narwale. Das war nach den aufgeregten Worten der Einwohner seit 15 oder sogar 20 Jahren nicht mehr vorgekommen. Um sechs Uhr morgens schreckten uns Schüsse aus dem Schlaf. Offensichtlich hatte der Jagdinstinkt der Inuit wieder Oberhand gewonnen. Am Mittag lagen bereits sieben zerlegte Wale am Strand. Als wir am gleichen Abend aufbrachen, war die Jagd immer noch in vollem Gang.
„Warten, um dann durchzustarten“ – so könnte man die Durchquerung der Nordwestpassage zusammenfassen. Warten bis Mitte August, wenn das Eis in den Engpässen des Peel Sound auftaut, um diesen dann so schnell wie möglich zu durchqueren, bevor er wieder zufriert. Ein Zwang, der uns ganz schön unter Druck setzte, uns aber nicht davon abhielt, einige Zwischenstopps an wunderschönen Orten einzulegen, um die Einsamkeit und die unendliche Weite des Hohen Nordens zu geniessen. Pearce Point, Tuktoyaktuk und Herschel Island hinterliessen einen bleibenden Eindruck.
Am 15. September um Punkt 20.06 Uhr war es dann soweit: Wir glitten auf der Beringstrasse über die amerikanisch-russische Grenze.
In Nome, wo die Chamade überwintert, war unsere Reise zu Ende. Uns blieb die Erinnerung an ein unvergessliches Abenteuer. Wir hatten unseren ganz persönlichen Gral gefunden.