La session 2012-2013 des America’s Cup World Series a été ouverte à San Francisco fin août. La ville « by the bay », qui doit accueillir la Cup entre juillet et septembre 2013 a profité de cette occasion pour mettre en avant ses atouts et faire découvrir le site aux équipes. Les conditions musclées de la baie ont été relevées par l’ensemble des concurrents, qui ont parfois souffert sur ce plan d’eau venté.
Nouveau format
Pour aborder cette saison, les organisateurs ont choisi un nouveau format de régate, qui selon eux, doit rendre le suivi des courses plus aisé pour le grand public. Il faut dire que celui des précédentes sessions était tellement complexe, qu’il était impératif de procéder à un changement, au risque de désintéresser les aficionados. Ian Murray, le directeur de course de la 34e America’s Cup s’est défendu du procédé, arguant : « Nous avons testé plusieurs formats afin d’en élaborer un qui nous satisferait tous. Le programme devrait être identique pour les quatre prochains événements prévus en AC 45. »
Les régates débutent donc le mercredi après-midi par du match race. Ensuite, les trois journées suivantes sont consacrées aux courses en flotte, les points marqués comptant pour les qualifications des demi-finales de match race jusqu’au samedi. La journée de course de clôture, appelée le « Super Sunday », les quatre meilleures équipes du classement général de match race se rencontrent lors de demi-finales et finales. Tous les bateaux participent par ailleurs à une ultime grande course en flotte pour le championnat des America’s Cup World Series Fleet Race. Les points remportés lors des « Super Sunday » de la saison détermineront le champion de Course en Flotte, tandis que ceux marqués dans le championnat de match race couronneront, c’est évident, le champion de match race. Les points acquis sur toute la saison permettront finalement d’établir un pré-classement pour la Louis Vuitton Cup.
Quid des équipes engagées
Au niveau des participants, le plateau est assez riche avec onze équipes qui se partagent les meilleurs régatiers du monde. On ne peut que regretter que la plupart de celles-ci ne participent qu’aux World Series. Energy Team, le défi des frères Peyron qui s’était donné jusqu’au 1er août pour trouver un partenaire permettant d’aligner un AC 72 en 2013, a été contraint de renoncer, faute de garanties financières suffisantes. L’histoire est d’autant plus regrettable que les Français qui ont démontré des compétences hors normes, ont participé depuis 40 ans aux épreuves éliminatoires des Challengers. Leur absence qualifiée d’inconcevable par quelques médias est pourtant devenue réalité. Bruno Peyron a déclaré en annonçant la nouvelle cet été : « Nous passons donc au ‘Plan B’qui consiste à participer aux America’s Cup World Series et à se préparer au mieux pour la 35e America’s Cup. Nous voulons participer pour gagner et nous avons manqué de temps pour être prêts pour 2013. »
BAR, le team du quintuple médaillé olympique Ben Ainslie qui entre en scène pour la première fois à San Francisco, navigue dans le même esprit que les Français, puisqu’il vise également une participation à la 35e America’s Cup. Le nombre de véritables Challengers reste donc de quatre, en comptant Team Korea, skippé par Nathan Outteridge, récent médaillé d’Or en 49er à Londres.
Place aux jeunes
Le spectacle de l’été 2013 devrait malgré tout être remarquable, puisqu’en plus des cinq AC72 attendus, une dizaine d’AC 45 disputeront la Youth America’s Cup du premier au six septembre, sur le site même de l’America’s Cup. Les inscriptions a l’épreuve sont ouvertes jusqu’au 20 septembre 2012 et les équipes retenues seront dévoilées en décembre. Des bruits laissent entendre, au moment où nous bouclons, qu’un syndicat suisse se profile pour aligner les jeunes espoirs du pays sur cette épreuve. Les régatiers doivent avoir au minimum 19 ans, et au maximum 25, et ceci, au 31 décembre 2013. Cette limite exclut d’entrée de jeux l’engagement d’Arnaud Psarofaghis, le seul Suisse à avoir une expérience sur le support (il fêtera son quart de siècle le 14 septembre 2013). La relève ne se limite toutefois pas au jeune prodige, et l’avenir nous confirmera bientôt si cette rumeur se transforme en information.
En attendant 2013, les onze équipes qui participent aux ACWS ont découvert les joies de la baie de Frisco, avec quelques déboires, mais surtout du spectacle. Le prochain rendez-vous aura lieu en octobre, toujours sous le Golden Gate. Nous verrons si Oracle, le grand vainqueur en fleet race et match race, confirme son entrée en matière remarquée.
